４６、
ドアが勢いよく開き、そこに現れたのはノエルだった。
その後ろにはリンドン、そしてアレックスとスペンサーの姿も見える。
「ノエル、どうして君が……それに、お前たちも……」
レジナルドが振り返って言うと、アレックスとスペンサーがすっと前に出て、彼の両側に並んだ。
──え、何をする気だ……？ と思ったのも束の間。二人がそれぞれレジナルドの腕を掴んだ。
「え」
「え」
俺とレジナルド、たぶん同時に似たような声を漏らしていた。
そのまま二人は、驚くレジナルドを左右から引っ張って、部屋の扉の方へとずるずると連れていく。
「え、えっと……？」
何が起きているのか分からず俺が目で訴えると、ノエルがさらりと口を開いた。
「私もね、色々思い出して。で、レジナルドって、シナリオでもわりと煽ってくる側だったな〜って思って。うん、なので──ご退場願いまーーす！」
その明るい宣言と同時に、レジナルドはアレックスとスペンサーに引きずられるようにして外へと消え、扉がばたんと閉まる。
すると間髪入れずに、ノエルがぴしっと指を鳴らした。
「リンドン、今！」
声を受けて、リンドンが水の魔法で結界を展開する。
──あれだ。以前、俺を閉じ込めたときと同じ、揺れる水の膜が俺たちを包み込んでいく。
中にいるのは俺とキース、それからノエルとリンドンだけ。
キースは相変わらず俺を片手で抱いたまま、じっと事の成り行きを見守っている。
「さあて……」
ノエルが俺を一瞥し、すぐにキースのほうへと目を向けた。
その眼差しには、いつもの彼女からは想像もつかないほどの真剣さが宿っている。
両手を広げると、空中に魔法陣が展開された。その中心へと手のひらを触れさせると、眩い光がそこから溢れ出す。
「お兄さん、落ち着いて！あなたの本当の心は、こんな闇に飲まれるようなものじゃないはずだよ！──まあ、執着魔人だけど！」
おい余計な一言！ と思わず内心でツッコむ。
俺はハラハラしながらキースを見上げた。
──先ほどまであったレジナルドへの敵意は、今は見られない。
黒い霧こそまだ晴れていないものの、暴走しているようには見えなかった。
ただ静かに、ノエルの言動を観察している。
ノエルの声が結界の中に響く。魔法陣の光が一層強く輝き、それが闇の力に押し戻されるようにゆらめいていた。
焦る。なんだか嫌な予感がする。
「だ、大丈夫なのか……？」
俺が訊ねると、
「ちょっと待ってて！このくらいなら何とか……でも、お兄、手伝って！」
「お……僕に何を……？」
状況は変わらず、俺はキースの腕の中。ここから何ができるっていうんだ？
それに、その魔法──俺が浴びて大丈夫なやつなんだろうか……。
ノエルとキースを交互に見ると、キースがふと目を細めて微笑んだ。
──いやその笑みは何⁈ 何を企んで……。
その瞬間、ノエルが俺に向かって小さな光る石を投げてきた。
俺は反射的に片手でそれをキャッチする。
「それ、私の力を込めた魔法石だよ！リアムの魔力なら、たぶん使えると思う！」
「え、どうすんの⁈」
「握ってるだけでOK！──で、お兄の声で、キースさんを呼び戻して！この闇の中にいる本当の彼を、引き戻せるのはお兄しかいないから！」
ノエルの言葉に、俺はもう一度キースの顔を見る。
……闇の力こそ纏っているが、キース本人はどう見ても冷静だ。
というか、妹は熱くなってて、リンドンも懸命に結界維持してくれてるんだけど、肝心のキースが……超普通。
「え、ええと……兄様は、今は……兄様じゃないんですか、ね……？」
おそるおそる尋ねると、キースは首をかしげた。
「さあ、どうだろうね……？ リアムには、どう見える？ ──まあ……君のこととなると、我を忘れそうになることは多いけれど」
──さっきも夜もね、と、耳元に囁かれたその声に、俺は息を呑む。
……やっぱりいつもの兄様じゃん⁈
キースは俺の動揺に気づいてか、また少し笑う。
そしてふっと表情を落として、ぽつりと呟いた。
「まあ、これも……必要なことだからね」
その言葉と同時に、俺を抱く手が緩む。
「あの力はね、リアム。かなり強い。だから、君はあちら側に行った方がいいだろうね。──あれは、僕が受けるべき、僕に必要な……」
言い終わらぬまま、俺の身体は軽く押し出された。まるで風に乗って、ふわりと空気に浮かぶような優しさで──
「え」
俺は呆けたように声を漏らした。
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