36/52

３５、

連れ帰られたデリカート侯爵家は、驚くほどに普段と変わりなかった。

屋敷内の空気も、使用人たちの様子も、まるで何事もなかったかのように整っている。

──たぶん、キースが取り繕ってくれたのだろう。

俺が誘拐されたなんて話が広まれば、即座に「お家でお勉強！」コースまっしぐらだ。

兄なりの配慮で黙ってくれているのだと分かっていた。

馬車の中には替えの制服まで用意されていて、俺は改めてキースの周到さに脱帽するしかなかった。

けれど……その配慮に甘えている以上、俺も平常を装わなければならない。

あれこれ気を遣う余裕なんてないのに。

「勉強で疲れた」という建前で、俺は早々に自室へと引き上げた。

安心できるはずの場所。

それなのに、胸のざわつきは収まらなかった。

ベッドに倒れ込み、目を閉じる。だが、すぐに瞼の裏にあの暗い部屋がよみがえる。

暴漢たちの顔。ディマスの嘲り。あの刃の感触さえ思い出せそうだった。

「……くそ」

吐き捨てても、何も変わらない。

理不尽な八つ当たりに巻き込まれただけだ。

俺が何をしたというのか。

怒りとも恐怖ともつかない感情が、ぐらぐらと胸の奥で膨れ上がる。

布団を蹴飛ばして、ベッドを降りた。冷たい床が足を刺しても、どうでもよかった。

……キースは、どうしてるだろう。

俺が戻ったあと、ろくに話もしていない。

馬車の中では必要最低限の会話だけだった。

思い浮かぶのは、いつも通りのあの穏やかな笑顔。

レジナルドに助けられたことには、もちろん感謝している。

けれど……もしも、キースが助けてくれていたら──

そんな“もし”が頭をもたげてくる。

……ほんと、俺は。

この期に及んで、まだ曖昧で、我儘で、情けない。

無理やり深く息を吸って、頭に浮かぶキースの顔を打ち消そうとする。

それなのに、目を閉じても、浮かぶのは兄の姿ばかりだった。

……もう、顔を見るだけでもいい。

そうすれば、この胸のざわつきも、少しは落ち着く気がした。

俺はそっと扉を開けて、静まり返った廊下へと出た。

※

夜更けの館は、静寂に包まれていた。

見回りの時間帯を外していたこともあり、廊下には誰の姿もない。

足音を忍ばせて歩いていると、向こうから微かな灯りが揺れた。

とっさに身を縮める。

──……兄様？

俺がぽつりと呟いたのと同時に、その灯りが近づき、夜着姿のキースが姿を現す。

彼もまた、足音を殺してこちらへと歩いていた。

「リアム……眠れないのかい？」

その声はいつもと変わらぬ優しさを含んでいた。

けれど、その瞳の奥には、普段は見せない鋭さのようなものが潜んでいた気がする。

「兄様も……ですか？」

問いかけると、キースはふっと微笑んだ。

「ああ。君のことが心配でね。……様子を見に行こうと思っていたところだよ」

足が止まり、俺のすぐ前で彼が立ち止まる。

このまま「僕もです」と答えられたらどれだけ可愛げがあったろう。

でも、俺はどうしても、それが言えなかった。

「少し話でもしようか。僕の部屋で」

そう促されて、俺は小さく頷く。

「……はい」

肩にそっと置かれた手は、いつものように温かかった。

けれど、その体温の奥にある何かが、違っていた。

※

キースの部屋は、いつもと変わらず整然としていた。

深い藍色の絨毯と、艶やかな木の調度。暖炉の炎が静かに揺れている。

どこか落ち着く香りが漂っていて、まるで時間が止まってしまったかのような静謐さがある。

けれど──胸のざわつきは消えていなかった。

「座って」

そう言われ、俺はためらいがちにソファへ腰を下ろした。

普段なら、キースは隣に座る。けれど、今はそうせず、暖炉の前に立ったまま黙って火を見つめている。

「……今日は、怖い思いをしたね」

背を向けたまま、静かに呟かれたその言葉。

声に滲むのは、悔しさと、自責の念。

「……兄様のせいじゃありません。それに……すぐに来てくれて……」

言いかけた俺の声に、キースは静かに言葉をかぶせた。

「……レジナルド殿下のほうが、早かったけれどね」

その一言に、胸がきゅっと締め付けられる。

キースはゆっくりと振り返り、俺の前に膝をついた。

まっすぐに見つめられて、視線を逸らせない。

「リアム、僕は君を守りたい。……どんな状況でも、君が安心して笑っていられるように、僕が支えでありたいんだ」

その言葉には、強い意志と、深い想いが込められていた。

けれど──なぜだろう。

その優しさの奥に、かすかな痛みのようなものが見え隠れしていた。

「……僕のこと、情けないと思うかい？」

意外な問いに、俺は目を見開いた。

「……そんなこと、あるわけないじゃないですか」

俺は首を振って、言い切った。

あの状況で来てくれただけでも、どれだけ心強かったか。

遅かったなんて、そんなこと……。

「……優しいね、リアムは」

キースの手が、そっと俺の髪に触れた。

その指先の温もりが、じんわりと胸に染み込んでいく。

しばらく沈黙が流れたあと、彼は立ち上がり、俺に手を差し出した。

「おいで。今日はここで、眠るといい」

その言葉に、俺は小さく頷き、差し出された手を取った。

「……兄様……」

「大丈夫。君が安心できるように、僕がここにいるよ」

導かれるように、キースのベッドに入る。

ふわりと温かい香りに包まれて、肩の力が抜けていく。

兄はベッドの傍らに腰を下ろし、俺の手を優しく握ってくれた。

その手の中にいるだけで、少しずつ、胸のざわつきが和らいでいくような気がした。

閉じかけた瞼の隙間から、キースの顔が見える。

柔らかく微笑んで……けれど、その目の奥には、苦しさを滲ませていた。

唇が額に触れる。

あたたかく、そっと優しく──でも、どこか切実なキスだった。

……キース……？

意識がゆっくりと闇に沈んでいくその瞬間まで、俺の胸の奥で何かがふるえていた。

読んでいただいてありがとうございます！

応援いただけると嬉しいです♪