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２６、

あれよあれよという間に日が流れ、ついに──決闘当日となった。

あの後、ディマスから正式な《決闘申込書》なるものがデリカート家に届けられた。

なんだその制度……とツッコミたいが、この世界では決闘は合法らしい。

しかも日時は二週間後と指定されており、準備期間としては短くもないが、長くもなかった。

ただ、いざその日を迎えてみると──とにかく早かった。あっという間だった。

結果から言うと、俺の剣術は──

びっくりするほど上達してない‼

……いや、少しはマシになったと思う。思いたい。

父の伝手でコンブリオ卿に指導を受け、アレックスには毎日昼休みにみっちり鍛えられ、

家ではキースが真面目に指南してくれた。

……で、たまにレジナルドが顔を出して「足の運びが甘い」とか「重心はこうだ」とか助言してくれるのだけど。

──お前が出てくるとディマスも出てくるから、マジでやめてくれ‼

とにかく、家族と関係者総出の育成計画により、俺はなんとか「人並み以下」くらいには持ち直した。

元が“ど素人”だったことを考えれば、上出来だろう。

決して“勝つ”つもりはない。ただ、“無傷で帰還する”──それだけが俺の目標だった。

※

場所は王立学園内の練習場。

天気は快晴。観客席はぎっしり埋まり、ノエルやセオドアをはじめ、クラスメイトに加え──

……キースや父、そしてコンブリオ卿の姿もある。いや、職場大丈夫なの⁈

ギャラリーには、件の王太子様・レジナルドの姿も。あの人のせいで俺はここにいるんだけどな？

審判を挟んで、俺とディマスは背を向けて十歩、歩いた。

振り返れば、互いの距離はおよそ二十メートル。

ディマスの目は、あからさまな殺気で俺を射抜いてくる。

対する俺は、内心ガタブルしながらも、とにかく“死なない”ことだけを胸に構えた。

「これよりディマス・グラーベとリアム・デリカートによる決闘を開始する」

審判の声が響く。

「これは騎士道精神に則った正式な決闘である。勝敗に異議は認められず、定められたルールに従って行うものとする。両者、異存は？」

「ないです……」

「異存はない」

お願いだからジャンケンで済ませてほしい。俺、必ず後出しして負けるからさ……。

「構えて──」

「──始め！」

審判の号令と同時に、ディマスが飛び込んできた。

速い⁉ 怖い⁉

剣が振り下ろされる瞬間、反射的に木剣を上げる。

──カキン、と金属音が耳元で炸裂し、腕にズンと衝撃が走った。

「このッ、レジナルドにたかる蠅が……さっさと駆除されろ！」

「だから！僕は狙ってないですって‼ 応援はしますけど‼」

観客席は沸いているが、俺にはどうでもいい。

目の前の怒りの化身が怖すぎて、声も裏返りそうだった。

ディマスの剣は容赦がない。刃こそ潰してあるとはいえ、当たれば当たり前に痛い。

俺はギリギリでかわし続けたが、それも限界が近づいていた。

──10分経過。

息があがり、汗が背を伝う。

ディマスも息は乱れているが、余力は明らかにあちらの方がある。

「さすが、蠅だ。しぶとい……」

「それ褒めてないよね⁈」

ノリで返したその瞬間、よそ見したのが悪かった。

右腕めがけて振り下ろされた一撃が、俺の二の腕にクリーンヒットした。

「痛っ──！」

衝撃で剣を落とし、膝をついた。

「終了！」

審判の宣言が響く。

模擬剣を落とした時点で、負けは決まっていた。

ディマスは勝利に満足したのか、ふん、と鼻を鳴らしてレジナルドのもとへと戻っていく。

俺の方には審判が近づき、心配そうに問いかけてくれた。

「大丈夫ですか？」

「……だいぶ、痛いですね……」

笑ってごまかしたが、骨に響く痛みは本物だった。

これは、タンスの角に小指ぶつけるの100倍くらい痛いヤツだ……！

「お兄ぃ！」

駆け寄ってきたのはノエルだった。耳元で慌ただしく詠唱を始めると、温かな光が腕に宿る。

「よかった……骨は折れてないみたい。打撲なら治せる……！」

ノエルの手のひらから聖属性の癒しが伝わってきて、痛みがじわじわ引いていく。

魔法、すごい……。

※

「……リアムに絡むとは、ディマス様は困ったものだね」

父が不機嫌そうにぼやいた。

するとノエルがスイッチを入れる。

「お父さん！あの人いつもリアムに“蠅”とか言うんですよ⁉」

「は……？」

「ノエル！今それ言う⁉」

止める暇もなく、キースと父の声がハモる。

「ほう……それは聞いたことがなかったな」

「詳しく聞かせてくれ、ノエル君」

「あ、自分も話せます」

どこからともなく、セオドアが現れて手を挙げる。

「うわぁあああああ‼ セオドアまで⁉」

──このあと、ディマスに関する密告大会が開催されたのは言うまでもない。

※

「……大丈夫か？」

自室に戻され、ベッドに横になった俺の元へ、アレックスが見舞いに来てくれた。

優しく覗き込んできた彼に、俺は苦笑しながら応える。

「大丈夫ですよ。お騒がせしてすみません、先輩にまで……」

「俺の指導が足りなかったんだ。申し訳ない」

「違いますって……僕の実力不足です。先輩も、コンブリオ卿も、丁寧に教えてくださいました。だから、責任感じないでください」

真っ直ぐにそう伝えると、アレックスは静かに笑って──

「……わかった。じゃあ次は、絶対に負けないように。もっと鍛えよう」

頭を撫でながら、そう言った。

「え、いや……もうやらなくていいんですけど……」

俺が肩を竦めると、彼は静かに立ち上がった。

「父も来たがっていたのだけど、マリー様に出禁をくらってるらしくてね……」

「……え⁉」

──母様⁉ それが家族ぐるみの付き合いがない理由か⁉

去り際、アレックスが一度だけ振り返る。

「リアム。……君が父に──」

「はい？」

一瞬、何かを言いかけて──やめた。

「いや、なんでもない。……今日はゆっくり休むといい。また明日」

彼はそれだけ残して、静かに去っていった。

※

──その後。

目を閉じていた俺は、ふと何かの気配で瞼を持ち上げた。

「……早く、僕を選んでくれるといいんだけどね」

低く甘い囁きが聞こえる。

視線を動かすと、そこにいたのは──キースだった。

「……起きなくていいよ、リアム。ゆっくり、おやすみ……」

そう優しく笑い、そっと俺の頬を撫でた。

最後に、唇に柔らかい何かが触れたような気がしたが──

俺は、そのまま意識を眠りに溶かしていった。

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