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あの夏の③

まずキュウリをぶつ切りにする。

太くなく薄くなくを目安に適度な大きさに切る。

トマトはざく切り。ニンニクと鷹の爪は細かく切る。

「……」

フライパンを火にかけて水と塩を入れる。

水量も適度だ。この辺は難しい。沸騰するとパスタを投入。

使う麺は中太のグィネ。

名称も形もリングイネに似ている。

「……」

茹でる。その途中で下拵えしたトマトとキュウリを投下。

「……」

キュウリに焦げ目がついたらフライパンを火から離す。

トマトはグズグズになればＯＫ。後は麺の固さを確かめ、水分を切る。

「……」

胡椒をかけてレモンの汁を少し入れてパスタ全体にあえる。

「……」

木皿に丁寧によそって出来上がり。

レモンをあえたトマトとキュウリの夏パスタ。

あの夏のパスタだ。

「よし。完成。パキラさん？」

「ふあっ？　あ、あっ、うん。う、うむ。そ、そうか」

彼女は戸惑いながらパスタとフォークを受け取る。

パキラさんは僕のベッドに座っている。

椅子が無いのは申し訳ない。

何も言わず僕の調理をずっと見ていた。

ずっと一言も発せず見ていた。

そう僕が誘ってから彼女は一言も話していない。

「……すみません」

「え、なんじゃっ」

「その、あの強引に誘ったこと……迷惑でしたよね」

「…………」

なんで誘ったのか。

家に連れてきたのか。実は僕にはわからない。

つい咄嗟に唐突に自然に気付いたら、パキラさんを誘っていた。

自分でも信じられないくらいで、内心はひどく動揺していた。

驚いたのはパキラさんもそうだろう。

だから嫌われても仕方ない。

「ほんとうにも」

「うまい」

「えっ」

パキラさんはフォークにパスタとキュウリを絡めて口に入れる。

カリコリ……彼女の口から音がする。

「良い食感じゃな。それにレモンの酸味が程良く効いておる。わらわが好きな味じゃ」

「……辛くはないですか」

実は緊張して鷹の爪を少し多く刻んでしまった。

「ちょうどよい。トマトも塩梅が見事じゃ。ほれ、ウォフも食べないと冷めるぞ」

「は、はい」

パスタを手にしてベッドに座ろうとして、止まる。

「なにをしておる」

「ええっと座る場所が」

「おぬしのベッドなんじゃからここに座ればよい」

ポンポンっとベッドを叩く。

何を言っておるみたいな顔をされた。

僕はパキラさんの横に座る。

いただきますとパスタを食べる。

カリコリカリコリ……キュウリが歯応えある。

「トマトとレモンは合うんじゃな。よいことを知った」

「よかったです。気に入ってくれて」

三日月の器で冷えた水をコップに入れて渡す。

「冷えておる？」

「そのほうがいいと思いまして」

「氷か」

「はい」

そういうことにしておく。

氷は珍しくない。

少し高いが買えないものでもない。

凍結のレリックがあるからだ。

それ自体も希少というわけじゃない。

水の属性レリック持ちなら出来ると聞いたことがある。

それでも氷水は一般的じゃないから驚くか。

「ふう。ごちそうさま。とても美味じゃったぞ」

パスタをパキラさんは完食した。

僕も完食する。皿を重ねて置く。

綺麗に食べていて嬉しい。

それと本当に美味しかったんだろう。

二本の尻尾がぱたぱたっと振っていた。

良い気分だ。

「ありがとうございます。この料理。実は久しぶりに思い出してつくったんです。あのときは、あまりうまくいかなかったんです。でも今回は……美味しくできました」

あの夏の日より僕は少しだけ成長していた。

だけどあの夏の日に彼女と食べたパスタの味は永遠なんだろう。

「そうか。わらわは料理をせぬ」

「そうなんですか」

「ルピナスが得意でのう。わらわとリヴは食べてばかりじゃ」

苦笑する。

ルピナスってあのエルフの女性か。

なんか高貴そうだけど意外だな。

「のう。頼みがあるのじゃが」

「なんですか」

「このパスタのレシピを教えてくれぬか。ルピナスに教えたい」

「いいですよ。っ？」

瞬時に僕は体を硬直させた。

手に腕に柔らかく長い生きたモノが当たった。

尻尾だ。

真っ白いパキラさんの二本の尻尾のひとつが僕の腕に触る。

「ありがたい」

「簡単につくれてアレンジもできますよ」

な！？

尻尾が触るだけじゃなく僕の腕に巻き付き始めた。

「そ、そうか。それならわらわでも」

「パ、パキラさん」

「なんじゃ」

きょとんとする。

まさか無意識でやっているのか？

だが尻尾は僕の腕に完全に巻きついた。

更にもうひとつの尻尾は僕の腰に伸びる。

さすがにこれは言わないとまずい。

「あの……パキラさんの尻尾が」

「尻尾？　ぬやぁ！？」

変な声で吠えた。

そして尻尾が瞬く間に僕から離れる。

尻尾が引っ込むとパキラさんの頬だけじゃない。

剥き出しの腕や脚が真っ赤になった。

パキラさんは俯いて小刻みに震える。

まずいと思って彼女の名を呼ぶ。

「パキラさん」

急にパキラさんは立ち上がった。

ど、どうしたんだ。

「す」

「す？」

「すまぬ用事を思い出した帰る！」

そう言うなり走って出て行った。

ぽかーんとする僕。

「……ふ、ふっ、ふっ、ははははっっ、ははははははっっっ」

そして僕は笑った。

おかしかった。腹が痛くなるほど笑う。

なにも。

ここまであの夏の日と同じにならなくてもいいじゃないか。

３日後の早朝。

ハイドランジアのダンジョン前。

朝早くなのに多くの人々で賑わっていた。

今回の異変討伐団の編成。

第Ⅱ級探索者がふたり。

『滅剣』のアガロ。

『黒吞み』のメガディア。

第Ⅲ級探索者のパーティーが３組。

実力派の美少女３人組『トルクエタム』。

新進気鋭の勇猛パーティー『ザン・ブレイブ』。

ハイドランジア最大で色々有名な『クーンハント』は急遽不参加になった。

理由は知らない。ただ皆がそれを知って喜んだときく。

『クーンハント』についてはハイドランジア議会とギルドの後押しがあった。

それで絶対参加になって、討伐総責任者のアガロさんとかなり揉めたらしい。

「……」

正直『クーンハント』は僕も好きじゃない。

まだ絡まれた―――ああ、あったか。

忘れるところだった。

一度だけあったな。名前は確か……ボ、ボブ。

「ウォフ！」

ウォフ？　違う。あれはボビ。

「ウォフ！　おぬし。なぜここに」

「……あっ、パキラさん」

驚いた様子で僕の元に来る。

「なぜ、おぬしが」

「おはようございます」

「お、おはよう。ではなく、何故に？」

「パキラさんに渡したいモノがあります」

僕は小瓶を出す。

「これは……？」

中身は輝く液体だ。

「もしも。どうしようもない怪我を負ったり死にそうになったら、使ってください」

「…………おぬし」

パキラさんは目を細めて小瓶を受け取った。

空気が違う。何を言っているんだろうと怪しんでいる。

それでも僕はこれをどうしてもパキラさんに渡したかった。

だけど説明は出来ない。

この小瓶の中身について僕は何も言えない。

だから陳腐でも雑でもこう言うしかない。

「僕を信じてください」

そう言うしかない。

パキラさんは僕を見た。ニッと笑う。え？

「たわけ。『トルクエタム』を甘く見るでない」

「す、すみません」

あのことがあったんでつい。

「じゃが、備えあれば憂いなしというからのう」

パキラさんは小瓶をポーチに仕舞った。

信じてくれたのか。ホッとする僕。

「パキラさん。気を付けて」

「うむ。無事に戻ってくる」

そう言ってパキラさんは踵を返し、また振り返った。

「パキラさん？」

「……帰ったらおぬしに尋ねたいことがある」

それは真剣で複雑な表情だった。

僕は息を飲む。

「わ、わかりました」

「ウォフ。おぬしも気をつけてのう」

「は、はい」

パキラさんはフッと笑って僕に背を向けた。

そして振り返らずに歩いて行った。

何事もなければいい。

僕は祈った。

さて、僕の方も頑張ろう。

明日からダンジョン探索に参加だ。

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