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探しモノ③

店を出てパキラさんは言った。

「次で最後じゃな」

「最後ですか」

思ったより少ない。

いや思った以上に少なすぎる。

「じゃが厳密に言うと本を売っているわけではない。個人所有じゃ」

「それはどういう」

「コレクターじゃ。おそらくそこにはあると思う」

ん？　こんな街で本のコレクター？　

不思議に思うが先に気になることがあった。

「それならどうして最後に？」

「理由はふたつある。ひとつはそやつのおる場所があまり立ち入りたくないのじゃ」

スラムの方に向かっている。なるほど。

「もうひとつは？」

「わらわ、苦手なんじゃよ。そやつ」

「あー……そういう」

魔女が苦手だからその気持ち分かる。

入るのはスラムの小路だ。

狭い通路なのに店舗がずらりと並んでいる。

薄暗く通りにいる男たちは、なんとなく人相が悪い。

そして僕達を見て言った。

「へっへへへっっ」

「おいおい。見ろよ。子猫ちゃんじゃないか」

「迷子の子猫ちゃんか。いいな」

「いや待て。あれは第Ⅲ級の……女だ！」

「見たことあるぞ。トラペなんとかだよなっ！」

「マジかよ」

男たちはそそくさと去って行く。

なんだったんだ。

「さすがですね」

「ふむ。名が売れるというのは虫避けに使えるが、しかし平然としておるのう」

「なにがです？」

「おぬしじゃ」

「ああ、僕スラムの住宅街近くに住んでいるんです」

だからといってこんなところに気楽に立ち入ったりはしない。

用もない。

「ほぅ。む。着いたぞ」

小路の途中。右側。

唐突にぽっかりと地下へ続く階段があった。

「ここですか」

「そうじゃ」

確かに店には見えない。階段を降りていく。

少し曲がって、赤い半円アーチのドアがあった。

コンコン。コンコン。

パキラさんはドアをノックする。

「だれだい？」

「わらわじゃ」

「ああ、君か」

何か納得したような男の声がしてドアが開く。

入ると、眼鏡を掛けた灰色の髪に褐色の優男が本を脇に抱えていた。

白いシャツと黑いズボン。普通だ。

紫の瞳で僕を見る。

「おや彼氏かい？」

「違う」

「違います」

「おや、パキラに春が来たと思ったんだけど」

男は笑う。

「それより欲しい本がある」

「なんだい。ああ。その前に自己紹介がまだだったね」

「？」

男は僕に微笑んだ。

「アンブロシウス＝メルヌリスだ」

「ウォフです」

「よろしく。さて立ち話もなんだし、玄関で会話というのも無粋だろう」

「ならとっとと中に入れろ」

「はいはい」

クスっと笑って僕達を入れる。

ムスっとするパキラさん。

なんとなく苦手な理由が分かった気がした。

通された場所はまさに荘厳だった。

まるでコンサートホールみたいな空間。

そこに軽く見ても数十を超える本棚が並んでいた。

もちろん本がキッチリと隙間なく収められている。

本棚だけじゃなく調度品も壮麗。

まるで美術館みたいだ。

魔女の家とは大違いだ。

「すごい本の数ですね」

「そうだろう。そうだろう」

「変人の極みじゃな」

「はは、それで何の本が欲しいんだい？」

パキラさんが視線を僕に向ける。

「薬草図鑑と回復薬の本です」

「おやおや、これはまた珍しいものをご所望なんだね」

「ありますか？」

訪ねるとアンブロシウスさんはクイッと眼鏡を上げた。

「……薬草図鑑はあったような気がするね」

「回復薬の本はどうなんじゃ？」

「おそらくそれは……ぼくのところにはないね」

「ならば薬草図鑑だけよこせ」

「よこせって、ははっさすがにタダってわけには」

困った表情を浮かべるアンブロジウスさん。

そりゃそうだ。

パキラさんはあの武器図鑑を出した。

「これと交換じゃ」

「これは……拝見してもいいかい？」

アンブロジウスさんの眼の色が変わった。

「ほれ」

「ではさっそく、おっこれはいいね。オーパーツも載っている」

アンブロジウスさんは愉快そうに図鑑をめくる。

「パキラさん」

「なんじゃ」

「アンブロジウスさんって何者なんですか？　苗字ありましたよね」

「ほう。ウォフよ。それに気付くか。そうじゃな。大金持ちの変人じゃ」

「ははっ、ひどいな」

「事実じゃろ」

「それはそうだけど一応は貴族だよ。子爵の末端だけどね」

「そうなんですか。でも貴族ってエッダですよね」

「ああ、そうだね。全てのエッダは貴族だ。かくいうボクもエッダだよ」

「混血じゃろ」

「それでもエッダさ」

アンブロジウスさんは笑う。

エッダ。全ての種族の支配種。至高種族と呼ばれる。

エッダは例外なくこの世界の貴族や王族だ。

もちろん他の種族にも貴族や王族はいる。

だがエッダという種族は例外なく貴族と王族だ。

「ふん。それでその図鑑は対価としてはどうなんじゃ」

「いいね。わかった。交換しよう。持ってくる。少し待っていてくれたまえ」

そう僕たちは残された。

さっそく僕はパキラさんに声を掛ける。

「あ、あの」

「なんじゃ」

「その図鑑はパキラさんが買ったものですよね」

「そうじゃ」

「それで交換っていうのは」

「気にするでない。金ならばある」

「で、でも、僕にはそれだけのことをしてもらうほどでは」

「出会いも縁じゃ。……ふうむ。ならばそうじゃのう。シードル亭で飯をおごるのはどうじゃ」

「わかりました」

それくらいなら頷ける。

「お待たせ。さあ、どうぞ」

アンブロジウスさんが渡してくれた書物。

それは紛れもなく薬草図鑑だった。