この世界に英雄はいない

加わる仲間

更新がかなり遅くなりました…すみません。

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「ばっかじゃないの？」

礼拝堂を出て開口一番、モモは俺の決断に辛口の評価を下す。

「何であんな頼みをほいほい受けちゃうかな。メデューサとかいう魔物に太刀打ちできるかどうかも分からないのにさ。」

「そう言われても…困ってるようだったし、断れないだろ。」

メデューサの特徴は教えてもらったものの、目を見ないようにして戦うというのは、少し難しそうだ。

　それは分かっているのだが、何故かモモはいつもよりも言葉の調子が厳しい。

　何て言うのか…そう、すねているような。

「さっきの子がちょっと可愛かったからって、簡単に引き受けてさあ…。」

俺の頭に、一つの仮説が思いつく。

「ヤキモチ妬いてるのか。」

「はあ⁈べ、別にそんなこと…」

あまりにもあからさまな動揺を見せているので、ちょっとからかってやろうと思ってしまう。

「そうかそうか、お前、俺のこと大好きすぎだろ。」

「ば、ばかなこと言わないでくれる⁉」

「冗談だ。本当は、さっきの子が美人だったから羨ましいんだろ？」

「まあ確かに、わたしより全然…って何よ！」

繰り出された右ストレートを華麗に回避しつつも、メデューサが出るという洞窟へ向かう門の付近まで来たというところで、何やら騒がしいのに気がつく。

「放せ、放せやボケェ！コチがメデューサを倒すんや！」

変わった話し方の叫びにも近い大声が聞こえてきた。

「西の訛り、だよな？」

大陸の西側に住んでいる人々は『西国人』と呼ばれ、俺達『東国人』とは話し方が違う。

　とはいえ、ここは結構東側に位置している村だから西国人は珍しい。

「おい、そこのあんちゃん、あんたからも言うてくれや！」

灰色の髪にやや褐色の肌、黒目の青年が呼びかけている。

「…って、俺⁉」

「そうや。コチをメデューサ退治に行かせてくれるよう、こいつら説得してくれ！」

とりあえず、俺は彼を放すように言い、代わりにいくつかの質問をさせてもらうことにした。

「えっと…そもそも、何でメデューサ退治に行こうと思ったんですか？」

俺の質問に、解放されて落ち着きを取り戻した彼は遠くを見ながら語りだした。

「コチは西国の生まれでな…え、分かる？こほん、まあとにかくや。ちょっとしたことから、コチは弟のシロンと一緒に東国に移り住んできたんや。けどなあ、最近魔王とかいうんが復活した言うて、けったいなバケモンがぎょーさん出てくんねん。それであちこち移動して、ようやっとここに流れ着いた…と思った矢先に、弟はメデューサっちゅーやつに攫われてしもた。だから、コチは…。」

それは辛いだろう。俺も真面目な顔で質問を続ける。

「なるほど。ちなみに、弟さんはどういう見た目なんですか？」

「コチにそっくりな薄幸の美少年って面構えやで。」

「冗談抜きで。」

グッと親指を立てた青年に、一応クギを刺す。

「コチと同じ灰色の髪と、ちょい薄い色の目しとる、儚げな美少年なんやて。」

「…。」

しばし思考が上手く働かなかったが、落ち着いてから俺はもう一度口を開く。

「分かりました、俺達が行きます。それでは、出発しますので…」

「待て待て待てぃ！コチも連れて行け、シロンは兄たるコチが助けるんや！」

やたら素早いスライディングで、彼は俺の足に縋り付いてきた。

「いやいや、魔物と戦うってかなり大変ですよ。俺達が助けに行きますから、お兄さんは待っていた方が…」

「行く、絶対に行くんや！行かせてくれ、頼む…この通りや。」

俺の言いかけた言葉をどんどん遮りながら、勢いよく彼は頼み込んできた。

　土下座までして、必死に。

「もし…もしも、ですけど。助けにきたあなたが亡くなったりしたら、弟さんは悲しむと思いますよ。」

「死なへん。コチは死なへん。シロンを助けるまでは、死んでも死に切れんのや。」

「戦えるんですか？」

顔を上げたその目が、鋭く光った。

「コチは、今までケチくさい稼業やっとった。罠を外すんも、足音を立てずに移動するんも、ナイフの扱いも、得意中の得意や。」

その言い方からするに、盗賊稼業だろう。

　そもそも弟とここまで来られたこともある。戦闘ができることは間違いない。

「そっちのねえちゃんからもよろしく言うてください、頼んます！」

「ねえ、本当に戦えるなら良いんじゃないかな。人手は多い方が助かるし…。」

この状況を見かねたモモまでもが言ってくる。

　俺も彼の意志を曲げることができないと分かったので、ややため息混じりに言う。

「分かった、じゃあコチさんも一緒に行きましょう。」

「ありがとうな。それと、コチは名前やのうて一人称や。西国ではあんまし流行らんかったけどな。コチはクロン。ケチな盗賊や。よろしゅう頼んます、あんちゃん、ねえちゃん。」

コチ改めクロンが勢いよく立ち上がり、頭を下げる。

「わたしはモモ。ねえちゃんは止めて。」

「それはすんまへん、スモモちゃん。」

「スモモじゃないし！」

早速言い合いが始まり、面倒なことになったと頭を抱えた時だった。

　こちらに走ってくる軽めの足音が聞こえる。

「英雄さまー！」

その足音と声の主は、礼拝堂にいた少女のものだった。

「英雄…？」

クロンが俺を振り返り、目を丸く見開いた。

「あんちゃん、英雄なんか⁉」

「ちょっと待ってくれ、俺は…」

「あの、英雄さま、えっと…！」

収集がつかない。野次馬こと村人も様子を見に集まってきて、場が混沌となっている。

　英雄がここにいるのか？

　何のためにここに？

　誰が英雄だ…？

　人々の話し声が俺達を覆い、俺の声はかき消されてしまう。俺が何とかしなくては、俺が英雄を演じると決めたのだから…。

「いい加減に…しなさあぁいっ！」

鶴の一声。

　モモの見た目に合わない大声に、その場が一気に静まり返った。

　肩で息をしているモモの代わりに、俺は震える口で喋り始める。

「えっと、俺は…英雄として、魔王を倒そうと思っている者です。この村に来たのは、初代のように祈りを捧げたかったからで…。」

英雄だと嘘を吐く度に罪悪感がのしかかる。何せ俺は偽物なのだ。

　周囲の沈黙が痛い。まるで俺が嘘を言っているとバレているかのようで。

　喉が苦しく、息詰まるような感覚が襲ってくる。隣のモモも、唇を噛みしめていた。

「…この村の話を聞いて、放って置けないと感じました。俺にも、どうか力にならせてください。」

いっそこのまま倒れてしまいたいとすら思いながら、俺は頭を下げる。

「英雄…だったんか、あんちゃん。」

「英雄さま…。」

「俺のことはともかく、そちらはどうかしたんですか？」

正直この場が辛かったのもあり、俺は少女の方に話を振る。

「わ、わたくし…英雄さまのお力になりたくて。同行させていただきたくて…。」

予想外の彼女の言葉に、俺は一瞬どうするべきかと視線を泳がせた。

　その先には、不機嫌が再燃した様子のモモ。

「…これから向かうのは、あなたの言っていたメデューサの洞窟です。無理をする必要はありませんよ。」

断じて、モモの視線に焦ったとかいうわけではない。

　そういうわけではない、うん。

「わたくしは『司祭』です、ですから…！」

「何言うとるんや、コチが先に言うたんやで。おじょーさんは家に戻っといた方がええんちゃうか？」

「いいえ、戻りません！」

二人は互いに一歩も引かず、言い合いが勃発寸前になったので、急いで割って入る。

「分かりました、ではこの四人で行きましょう！」

「はい！」

「了解や！」

そう言った途端に息ぴったりな二人。

　頭痛が悪化したような気がする。多分気のせいだと思う…いや、思いたい。

　モモはまだ不満があるといった顔だが、特に文句を言ってはこなかった。

「そ…そういえば、まだ名前を聞いていませんでしたね。」

「わたくしはミドリ。大いなる神に仕える司祭ですわ。」

空気を変えるべく発せられた俺の問いに、少女は悪意の欠片もない満面の笑みで答えた。