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寝所

有栖川の寝所はやはり、彼が夕刻出てきたその場所だった。

そこからちょうど老齢の医師らしき人物が退室するところだった。

長い白髪をひとつにまとめた姿の彼も、恐らく鬼なのだろう。

蝶子の姿を認めた彼は、驚いた顔をする。

「あんたがなぜここにいる？」

しわがれた声で医師は問いただした。

人間の少女が鬼の頭領の屋敷をうろついているのだ。

しかも有栖川を撃った張本人である。

その反応は当然だろう。

「いえ……その、少し彼の様子を見てから帰ろうと……」

蝶子はばつの悪さからしどろもどろに答える。

「今すぐ去れ。ここはあんたがいていい場所じゃない」

老齢の医師は眉を吊り上げ、厳しい口調で言い放った。

蝶子は確かにそうかもしれない……と思った。

「火燐。お願いがあるんだけど」

蝶子は屋敷を案内してくれた火燐に向き直ると、白い花を彼に預けた。

「これ、有栖川さんに届けておいてくれる？私はこのまま帰るから」

それは先ほど屋敷の裏庭で摘んだ花だった。

少しは慰めになるかもしれないと思い、火燐に許可を得て手折ってきたものだ。

「ああ……わかった」

火燐はためらいながらもそれを受け取った。

蝶子が踵を返した、そのとき。

室内から有栖川の声がした。

「待て。せっかく来たのだ。寄っていくがいい」

それは蝶子のことを指しているのだと一同は理解し、顔を見合わせる。

少女はためらったが、有栖川の意思を受け入れることにした。

おそるおそる障子を開ける。

そこには着物を着替え、布団に横たわる有栖川の姿があった。

蝶子が部屋に足を踏み入れると、不思議と行灯の火が勝手に灯った。

ぼんやりと浮かび上がる彼の寝室。

部屋は誰かが手入れしているのだろうか、小奇麗に片付いていた。

頭側の手が届く場所には、蝶子が弾き飛ばした刀がすでにきちんと置かれていた。

そして、有栖川の布団のすぐ傍には無造作に本が積み上げられている。

鬼も読書をするのだな、と蝶子は新鮮な感覚を覚えた。

「あの……お加減はいかがですか」

蝶子はおずおずと尋ねた。

自分が傷つけておいて何を言っているのだと少女自身も思ったが、他にうまい言葉が浮かばなかった。

「一週間は安静にしろと言われてしまった。お前みたいな小娘にしてやられるとは、情けないな」

有栖川は自嘲気味に笑った。

「あなたは強い。本来は傷を負っていても私に勝てたはずです。なぜ、そうしなかったのですか」

蝶子は彼が本気で戦っていないことを察していた。

そう。

まるで、最初から負けるつもりだったかのように。

有栖川は一瞬口をつぐんだが、こう言った。

「――いや。本気になれない時点で俺は負けていたのだ。お前の作戦といい、刀の腕前といい、見事だった」

有栖川は素直に賛辞を送った。

これが、私が憎み続けた鬼の正体だなんて――蝶子は軽く混乱していた。

「何か、私にできることはありますか」

蝶子は横たわる有栖川の傍らに静かに座した。

「そうだな……もう少しこちらへ来い」

彼は少女に近寄るよう促した。

蝶子は彼の言うとおり、枕元へと近づいた。

すると有栖川はおもむろに蝶子の腕を掴み、白い布団の上に引き倒したのである。

「！？」

蝶子はあまりの驚きに声が出ない。

上から、愉しげに輝く金色の瞳が少女を見下ろしている。

「な、何を――」

蝶子は彼の腕の中から逃れようともがいたが、やはり力では勝てなかった。

「お前の血を飲めば傷の治りも早まろう。何かしたいのであれば、俺に血を与えるが良い」

少女はその言葉に動きを止めた。

（私の血を飲めば、傷が治る……）

蝶子は何かを考える様子を見せたあと、そっと口を開いた。

「吸血鬼にしないと約束してくれるなら……その、少しでよければ構いませんが……」

少女は真っ直ぐ有栖川の瞳を見つめ、そう答えた。

彼は蝶子の愚直な言葉に驚きを隠せなかった。

絶対に抵抗するものだと思っていたからだ。

少女は自ら着物の襟元を緩めにかかった。

そして白く美しい首筋を差し出す。

男鬼を扇情するにふさわしいその行為に、有栖川は動揺した。

今すぐにでもその首元にかじりつきたい衝動に駆られる。

しかし、彼はその本能に抗うように、ゆっくりと蝶子から体を離した。

「……？」

蝶子は不思議そうに有栖川を仰ぎ見た。

「抵抗しない女の血を吸ってもつまらん。早く帰れ」

そう言って彼は少女に背を向けた。

蝶子は有栖川の変わりようを理解できず起き上がると、着物の袷を締め直した。

「わかりました。では下がらせていただきます。どうか、お大事に」

蝶子はわけがわからないまま有栖川の寝所を後にしたのだった。