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水浴び

一行は午前中に嘉兵衛の家を出発し、その日遅くには入山することができた。

弘西山は交通の弁が悪く、その森林の多くを占めるブナは木材としては扱いにくい。

また鬼が住むなどという噂も広まっており、滅多に人が近寄らない場所になっていた。

そのためほとんど人の手が加わっていない、稀有な土地だと言える。

当然道なき道を歩いて行く、険しい登山の幕開けだった。

緑濃き広大な山は、空気が恐ろしく研ぎ澄まされている。

まさに人ならざる者が棲むにはふさわしい場所だと、蝶子には思えた。

「ところで時雨さん」

蛍が時雨に話しかけた。

時雨がなんだ、と返す。

「この山の中で鬼がいる場所、だいたい見当はついているんですか？」

皆を代表する形で、蛍が問いかけた。

他の二人の視線も時雨へと集中する。

だが時雨はあっさりとただ一言、

「わからん」

と答えた。

「え！？結構広いですよね、この山。どうやって探すんですか？」

蝶子はそう尋ねずにはいられなかった。

「山をうろついてりゃ、そのうちむこうからやってくるさ」

時雨はあっけらかんとそう言った。

「じゃあ、いつ現れるとも知れない相手を、ただ山の中をうろうろして探すだけなんですか？」

蝶子の追撃に時雨は顔色を変えずにそうだ、と言った。

少女はその無計画ぶりに愕然とする。

まさか、ここまで来てそんな不確定要素があるとは、時雨以外誰も思っていなかっただろう。

「まあ、仕方ないですね……ここまで来たら待つしかないでしょう」

隼人は落ち着いた様子で、どうやら現状を受け入れたようだ。

「とりあえず今日はこのへんで野宿だ。幸い近くには川も流れているから魚も取り放題だし、飲み水にも困らないぞ」

蝶子はまったく嬉しくなかったが、隼人同様、この状況を受け入れるしかないようだった。

食事が終わったあと、少女は川べりに一人で来ていた。

そしておもむろに男物の着物を全て脱いだ。

足先から、少しずつ流れがゆるい川の冷水に浸かる。

「本当はお湯に浸かりたかったけど、こんな山奥に湯船があるわけないものね……」

しかし、冷えた夜の空気の中で冷水に浸かるのは、なかなかの苦行だった。

ほんの一分も入っていられず、蝶子はそそくさと身体を拭き、着物を着直そうとしていた。

そのとき、遠くから自分を呼ぶ声が聞こえた。

「お嬢さん、何を――」

隼人の声だった。

蝶子はまだ着物を全て着ていない。

はだけた着物の前を慌てて引っ張って体を隠す。

異変に気付いた隼人が今度は慌てふためいた。

「すみません、お、俺は――」

「わかってるわ。蛍さんから聞いていなかったんでしょう。私が水浴びしてくるって言ったの」

「そうだったんですね、すみません。うっかり探しに来てしまって――」

あたふたと、お互い背を向けながらぎこちない会話をする。

「あの、暗いので、あんまり見えてませんから、大丈夫です」

「そう。じゃあ気にしないで。私も気にしないから」

蝶子は気を遣ってそういったつもりだった。

「はい。……いえ、でもやはり少しは気にして欲しいかもしれません」

「え？」

蝶子は隼人の言っていることがよく分からずに聞き返した。

「……俺も、男ですから」

隼人の顔は見えない。けれど、緊張しているのは伝わってくる。

隼人はなぜ急にそんなことを言うのだろう。

蝶子はどう答えればいいのかわからずに、固まってしまう。

「え、えっと……」

蝶子は何か言おうとするが、うまく言葉が見つからない。

そうこうしているうちに、気付くと隼人は足早に立ち去った後だった。

蝶子はなんとなく気まずい気持ちで三人に合流した。

「あ、蝶子ちゃん、ごめんね。ウチの隼人君が、水浴び覗いちゃったんだって？」

戻って早々、蛍さんは本当に楽しそうにそう言った。

隼人は蛍を後ろから睨みつけている。

「あ、大丈夫よ、暗かったし」

蝶子はできる限り平静を装う。

そんな三人をよそに、時雨は別の方を向いていた。

よく見ると、サーベルに手をかけている。

それに気付いた他の面子も、各々静かに武器を手にした。

何かが近づいてくる、そんな気配がした。