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決意

「私のせいだわ……」

藤堂家からの帰り道、蝶子は深刻な表情で呟いた。

「なんでそう思うんだ」

時雨は蝶子の横顔を見下ろしながら冷静に質問した。

「あの日、光の君を一条殿が送っていれば、きっとこんなことにはならなかった……。私が強く断らなかったから、光の君は一人で帰ったのよ」

「それは結果論だろう。あのときこうなるとは誰も思っていなかった」

少女はその言葉を受け、青年にくってかかった。

「吸血鬼の話は皆知っていたのよ。彼女は吸血鬼に襲われたから、吸血鬼になってしまった。一条殿、あなたは特にわかっていたはずだわ」

理不尽だとは思いつつ、蝶子の怒りの矛先は時雨にも向いていた。

「あなたなら、光の君を守れたかもしれないのに……」

時雨は何も答えなかった。

何を言っても無駄だと思ったのかもしれない。

光の君がどれほど恐ろしい目にあったか。

栄や家族がどれだけ深く悲しんでいるか。

それを思うと蝶子は胸が押し潰されそうだった。

「一条殿は何とも思わない？あなたはそれでも人間なの？」

蝶子は目に涙を浮かべて時雨を睨みつけた。

少女はその言葉が完全に八つ当たりだとわかっていた。

だが気持ちが高ぶって自分を抑えることができなかった。

時雨は蝶子の言葉にぴくりと眉を動かした。

「俺は同情で彼らを救えるとは思えないが」

と冷たく言い放った。

「じゃあ、じゃあ他に何ができるっていうの。あるなら教えて」

どうせないでしょう、とでも言うように蝶子は語気を強めて言った。

しかし時雨から返ってきたのは意外な言葉だった。

「……可能性があるとすれば、君だ」

「え？」

なんのことか分からずに蝶子は聞き返した。

「君を助けた男がいたそうだな。黒髪に、金色の瞳をした人物だったと」

時雨は淡々と言葉を紡いだ。

「そうよ。長い外套をまとった不思議な姿だったけど……彼がなんだっていうの」

「そいつは、鬼だ」

時雨はさらりととんでもないことを言ってのけた。

「おに……？」

蝶子は混乱して時雨の言葉を繰り返した。

「奴なら、光子君をもとに戻す方法を知っているかもしれない」

蝶子は丸い目をさらに大きく見開いた。

「それ、本当なの……？彼の居場所は知っているの？」

「大体の根城はつかんでいる。君が望むなら、連れて行く」

蝶子はもちろん、とうなづいた。