タイガの森の狩り暮らし〜契約夫婦と東欧ごはん〜

夫婦の夜

　オリガの発言に、ミハイルはギョッとする。

「な、何言ってんだよ！　つーかあんた、俺のこと、子ども扱いしているだろう？」

「子ども扱い？」

　何を怒っているのだと聞かれる。

「私は、人の気持ちを察することは上手くない。だから、何を思って、何を感じたか、教えて欲しい」

　オリガは自らが腰かける寝台の上を叩き、隣に座るように勧めた。

「ゆっくり、たくさん話をしよう。幸い、私達には時間がある」

　ミーシャと、落ち着いた低い声でオリガがミハイルの名を呼ぶと、暖炉の火がパチリと音を立てる。

　灯りに照らされた表情は、とても美しかった。

　ユスーポヴァ公爵家で見た宗教画の聖母のような、清廉で慈愛に満ちた雰囲気がある。

　ミハイルはしばらく逡巡していたが、大人しくオリガの隣に座った。

「少し待て」

　オリガは立ち上がり、棚の中から瓶と小さな鍋を取り出し、暖炉の天井部分より吊り下げる。

　瓶の中の液体を入れて、さらに小さな壺の中身を垂らしている。

　しばらくすると、くつくつと、沸騰している音が聞こえた。

　鍋の底が焦げないように、オリガは木の匙でくるくるとかき混ぜる。

　仕上げに、香草か何かを入れ、二人分のカップに注いでいた。それを、ミハイルのもとに持って来て手渡す。

　湯気からは、ふわりと甘い匂いが漂っていた。

「なんだ、これは？」

「モルスという、コケモモのジュースだ。これを飲んだら、ぐっすり眠れるだろう」

　ミハイルは小さな声で礼を言い、ふうふうと冷ましてから口にする。

　甘くあっさりとした味わいが口の中に広がった。香草のぴりっとした後味が、体をホカホカと温めてくれる。

「……え、これ、すごい」

　体温がどんどん上昇していくのを、ミハイルは実感する。

　胸の辺りからじわじわ熱くなり、冷え切っていた手先も温かくなった。

　隣に座るオリガも、一口飲んでちらりと隣を見る。何かと、首を傾げていたが、その様子を見たミハイルの胸は、バクンと大きく鼓動を打った。

　慌てて、胸を押さえる。

　体がどんどん熱くなる。それは、異常なまでに。

　詰襟状になった首元が苦しくなって、ボタンを外したつもりだったが――ブツンと、糸ごと外してしまった。

　孤を描いて飛んでいくボタンを視線で追ったあと、ぼそりと呟く。

「……いや、ちょっと待て。なんかおかしい」

「大丈夫か？」

　そっと、額に白い指先が伸ばされたが、さっとミハイルは避けた。

「ミーシャ？」

「……」

　頭の中がくらくらしている。

　オリガを見ると、もっと酷くなった。

「俺、どうして――」

「元気がないようだから、老師からもらった、元気になる薬を入れたんだが、やはり、効かなかったか？」

　軽い滋養強壮効果のある薬だと思い、オリガはモルスに入れたのだと話す。

「クッソ！　それだああああ～～！」

　ミハイルは頭を抱え寝台から離れると、床の上で転げ回る。

「な、なんだこれ！！」

「ミーシャ、どうしたんだ？」

「薬のせいだよ！！」

「元気に、なり過ぎてしまったのか？」

「違う！！　いや、違わないが……」

　ミハイルは己の意思とは関係なく、浮かんでくる欲求から気を逸らすために、地面を転がっていた。

　想定外の異変に、オリガはオロオロと、落ち着かない様子を見せている。

「老師は、いったい何を？」

「媚薬だよ！！」

「え？」

「媚薬だ、媚薬！！」

　大切なことなので、二回言った。

「媚薬、だと？」

「そうだ！」

「それは、いったいどういうふうになる？」

「お前を死ぬほど襲いたくなる！」

「……」

　まことに明快な回答であった。

　その欲求から抗うために、こうして床の上を転げ回っているということも、理解いただけた。

「私は、どうすれば……」

「俺を縄で縛れ！　今すぐに！」

「いや、それは……」

「襲われたいのか！？」

「……」

　オリガは困惑の表情でミハイルを見下ろす。

　ここに来た当初に見せていた、勇ましい様子は鳴りを顰めていた。

「ミーシャ、私は……」

　口元に手を当て、心から困惑しているのがわかる。

　眉尻は弱々しく下げられ、目が潤んでいるようにも見えた。

　その様子を見てしまったミハイルは叫ぶ。

「な、なんだよ、その、かわいい仕草と表情は～～！！　猛虎じゃねえのかよ～～！！」

　もう、混乱していて、ミハイルは自分でも何を言っているのかわからなくなっていた。

「いいから、縄で縛れ！　俺は、こんな馬鹿みたいなことで、あんたを襲いたくない！」

「わ、わかった」

　オリガは棚から縄を取り出す。

　なんで自室に縄を常備しているのか、というミハイルの指摘（ツッコミ）は無視して行動に移した。

　素早くミハイルの腕を掴み、捻り上げて腹這いの姿勢にする。

　もう片方の腕も掴んで、縄でぐるぐる巻きにした。

　同じように、足も縛り上げる。

「これで満足か？」

「いや、もっと強く縛れ。縄が、解ける」

　今度は容赦なく、力いっぱい縄を縛った。

「――クッ！」

「ミーシャ」

「いい、続けて、くれ……」

　オリガは要望どおり、きっちりと縛り上げた。

　ここに一晩転がしておいてくれと頼んだが、オリガは首を横に振った。

　床に布団を敷いて、ミハイルの体を転がし、掛け布団を被せてくれる。

「寒かったら、暖炉の近くに運ぶが？」

「いや、いい」

「わかった」

　気まずい沈黙が、部屋を支配する。

　オリガは部屋の灯りを消し、布団に潜り込んでいた。

　そして、囁くような声で、「おやすみなさい」と言う。

「……おやすみ、オリガ」

　それは、ぶっきらぼうだけど、優しい囁きだった。

　ハッと、オリガが息を呑んだことに、ミハイルは気付いていない。

　本人は意識が曖昧な状態で、初めてオリガの名前を呼んだ。

　二人の距離が、また一歩近くなる。

　こうして、夫婦は危機を乗り越えた。

　翌朝、ミハイルは欠伸を噛み殺しながら台所に立つ。

　体はどうもない。

　苦しくないよう、ミハイルが眠ったあと、オリガが縄を解いてくれたようだ。

　それにしてもと、薬師を恨めしく思った。

　あの媚薬のせいで、酷い目に遭ったと。

　幸か不幸か、記憶は酷くおぼろげである。

　何か言わなくてもいいことを叫んだ気もした。

　しかし、覚えていないので、気にしようがない。

　両頬を打って気合いを入れて、朝食の準備に取りかかった。

　作るのは、朝食の定番『ブルヌイ』。

　北国風のパンケーキである。

　ボウルに小麦粉、砂糖、酵母を入れ、途中で牛乳、塩、卵、油を加えてよく混ぜる。

　生地が混ざったら、一度濾して、ボウルに布を被せて三十分ほど寝かせた。

　ラゥ・ハオと部下が起きて来たようだった。

　居間から賑やかな声が聞こえる。

　オリガが台所に顔を出し、湯を沸かして紅茶を淹れる。

　媚薬事件から一晩。

　なんとなく、気まずい雰囲気であった。

　ミハイルはひたすら、ブルヌイを焼いていく。

　鍋にバターを落とし、生地を入れた。

　じゅわっと音がなり、バターの香ばしい匂いが漂う。

　生地がふつふつと気泡を立てたら裏返し、綺麗な焼き目が付くまでしっかりと焼く。

　◇◇◇

　一時間後。

　ミハイルはこれでもかと、積み上がったブルヌイをラゥ・ハオの前に出していた。

「ワアオ！　美味しソウダネ！」

　ブルヌイと合わせるものは、バター、スメタナ、チーズ、ジャム、それから――赤と黒のイクラ。オリガはテーブルの中心に、一列に並べていく。

「これは、まさか……！」

　ミハイルは訝しげな表情で、魚の卵が入った二本の瓶を交互に見る。

　イクラは針葉樹林（タイガ）の森で暮らす者にとって、ごちそうだ。

　間違いなく美味しいので、オリガはきちんと説明しておく。

「それは、三日月湖で獲れた魚の卵を塩漬けにしたものだ。ブルヌイに合わせるのは、イクラが一番美味しい」

　それを聞いたラゥ・ハオは、迷わず黒いイクラの瓶を取って、ブルヌイにひと匙落とす。

　手のひら大のブルヌイに黒のイクラを包んで、パクリと一口で食べていた。

「ン、美味イ！」

「こちらの赤イノモ、美味シイですネ！」

　部下までも、イクラを絶賛していた。

　そうなると、ミハイルも気になっているようである。

　ジロリと、疑うような視線を向けていた。

　その様子に、オリガはくすりと微笑む。

　黒イクラのブルヌイ巻きを作る。食べやすいように丸め、ミハイルの口元へと持って行った。

「ミーシャ。いいから一回、食べてみろ」

「え！？」

「美味しいから」

　そう言って、口の中に詰め込んだ。

　もっちり食感の生地はほんのり甘い。素朴な味わいである。

　その中に、塩味の効いたイクラのプチプチとした食感が口の中に広がる。

　甘すぎない生地に、しょっぱいイクラが良く合う。

　ミハイルの顔を覗き込むと、サッと逸らされた。

　頬が僅かに赤くなっているので、照れているのだろうと思うことにした。

　しかし、気になることはしっかりと聞いておく。

「ミーシャ、どうだ？」

「う、美味い、確かに」

「だろう？」

　続いて赤いイクラを巻いて、ミハイルに食べさせてあげた。

　またしても照れているのか、目が泳いでいる。

　その様子を微笑ましいと思い、じっと眺めていたが、同じように、オリガもラゥ・ハオから見られていることに気付いた。

「ラゥ・ハオ、何か用か？」

「イヤ、仲良シダト、思ってナ」

　ここで、オリガも照れてしまった。

　他人の目を気にせずに、恥ずかしいことをしていたなと。

　顔を逸らしながら、ぶっきらぼうに返した。

「一応、私達は新婚だからな」

「ソッカ、イイネ！」

　ラゥ・ハオは続けて話しかけてくる。

「そういえば、昨晩は、タイヘンお楽しみダッタ、ヨウデ」

　彼の一言に、凍りつく食卓。

　それは、針葉樹林（タイガ）の森の北風よりも、冷え切っていた。

　昨晩のお楽しみとは、うっかり媚薬を飲んだミハイルが、部屋でのたうち回っていたことだろう。

　もちろん、媚薬について話をするわけにはいかない。

「イヤハヤ、ナカナカ、激しクテ……ネ？」

　一拍間を置いてから、ミハイルが顔を真っ赤にして、猛烈に怒ったことは言うまでもない。