タイガの森の狩り暮らし〜契約夫婦と東欧ごはん〜

おかえりなさいと、ただいま

　ラゥ・ハオは自由市に連れてきていた部下の馬を二頭、オリガとミハイルに譲った。

　三人のうち、二人の部下達は黒星の村に待機させ、後日迎えに行くようだ。

　帰りは、オリガは犬ゾリに乗り、ミハイルはラゥ・ハオの部下と共に馬に跨る。

「よろしく」

「はい、よろしくお願いいたします」

　同乗するのは同じ年頃の少年。

　丁寧な態度で頭を下げてくれる。

　残った一頭は、ラゥ・ハオが引いて連れて行くことになった。

　初めての乗馬に、ミハイルは緊張の面持ちでいる。

　都で馬を所有していたのは富裕層のみで、下町の者は驢馬（ろば）を飼育していた。かつて勤めていたパン屋でも同様に。　

　荷車を引いてくれる驢馬は、小麦粉の買い出しやパンの配達をする上で、なくてはならない存在（もの）だった。

　そんな慣れ親しんだ驢馬と違い、馬は大きい。間近で見上げ、ただただ圧倒された。

　太陽の光に照らされて輝く鬣（たてがみ）に、美しい毛並み。腿から背中にかけてのしなやかな筋肉。

　これが、自分のものになると言われ、ドキドキと胸が高鳴った。

　きちんと世話ができるだろうか。そんな不安もあるが、それ以上に、初めてミハイルに与えられた馬に、期待で胸が膨らむ。

　しかし、馬を貰うまでの経緯はなんとも情けない。

　何事もなかったかのように話しかけてくるラゥ・ハオには、冷たい態度でいた。

「ミハイル、私と一緒デモ、イイノニ」

「他人（ひと）に薬盛る奴と同乗なんかしたくねえ」

　ジロリと睨みつけるミハイルに、「哈哈哈（ハハハ）！」と笑うラゥ・ハオ。

　そんな二人に、オリガは声をかける。

「日が暮れる前に帰る。お喋りはあとだ」

「リョーカイ！」

「わかった」

　オリガの犬ゾリが先行し、馬があとに続く。

　◇◇◇

　やっとのことで帰宅を果たした。

　辺りはすっかり暗くなっている。

　オリガの家の塀が見えたところで、馬から降りた。

　ミハイルにとって初めての馬に乗った状態での長距離移動は、疲労感を伴うものであった。

　満身創痍状態で葦毛の馬を見上げ、ぽつりと呟く。

「馬なんか、俺に操れるのか……？」

「大丈夫ですよ。練習したら、慣れます」

　ラゥ・ハオの部下が励ましてくれる。

　馬の目はくりっとしていて、可愛らしい。睫毛が長く、美人だった。

「これ、お前の馬じゃないのか？」

「いいえ。取引に使うかもしれないと、連れていた馬です」

「そうか」

　この馬は交易をするために特別な環境の中で育てられた馬で、荷運び用や乗馬用よりも毛並みや姿形が美しくなるよう、手間暇かけて育てた馬だということが発覚した。

「こうやって、美しい馬が生まれたら、取引用にと育てるのですが、長（おさ）が今まで馬を交易の材料として使ったことは一度もありません。馬は我々にとって、何物にも代えがたい宝ですから」

「なるほど」

　ラゥ・ハオより贈られた馬は、今回の件に関して最大の謝罪の形だったのだ。

「今回の件は、謝っても謝りきれないことでもあるのですが」

「……」

　ミハイルは首を横に振り、頭の隅に追いやった。

　部下の少年は、消え入りそうな声で謝罪する。

「もういい。これ以上言うな。まずは、家に戻って――はあ？」

　喋りながら塀の前まで辿り着いたミハイルは、ぎょっとする。

　出入り口の扉が、無残な形で破壊されていたのだ。

　まるで蹴破ったかのように地面に倒されており、しかも、中心部からパックリと割れていた。

「な、なんだこれは、賊か！？」

　ミハイルは表情を青くして、先に中に入ろうとしていたオリガを慌てて制する。

「おい、危険だ。相手の動向がわからない。まだ、中に入らねえほうが」

「扉を壊したのは私だ」

「え？」

「家の敷地内に違和感を覚えて、突入したのだ」

「あ、そ、そう」

　ミハイルはオリガと見つめ合い、しばし、気まずい時間を過ごす。

　ヒュウと、北風が吹いた。

　身も凍りつくような、冷たい風である。

「ここは寒い。中に入ろう」

「お、おう」

　ラゥ・ハオとその部下も中へと招き入れる。

　馬は家の裏手に連れて行った。

　昔、オリガの父親が馬を飼育していたので、三頭ほど入る立派な厩がある。そこへ藁を敷いて、馬を招き入れた。水と餌も与える。

　ミハイルは犬に餌を与えた。長距離を頑張って走ってくれた犬の頭を撫でる。

　オリガが扉の修繕をしようとしたが、ラゥ・ハオと部下が代わって作業すると申し出た。

　彼らは移動式の天幕を作って暮らしており、たった一時間ほどで住居を組み立てる。

　手先が器用で、壊した扉の修繕なども得意としていた。

「ミハイル、ここは彼らに任せよう」

「わかった」

　とりあえず帰宅となる。

　玄関に入ると、内部はいつもより寒かった。ペチカの火が消えかけているのだろう。

　一歩足を踏み入れると、木の匂いを感じる。それから臭い取りの役目のある、壁に張り付けてある薬草の束の香りと、僅かな木蝋の匂いも。

　ここで暮らして、半月ほど。

　なのに、やっと家に帰って来られたと、ホッと息を吐いた。

　オリガは玄関の角灯に火を灯す。

　ぼんやりと光り、廊下を照らした。

　オリガは立ち止まったままぼんやりしているミハイルを振り返り、心配そうな表情で声をかけた。

「ミハイル、どうした？」

「いや、なんだろう、これ……？」

　帰って来ただけなのに、じわりと心が温かくなる。

　かつて、暮らしていた家では、こんなことなど一度もなかった。

　帰宅して一番に思うのは、がむしゃらに働いて、やっと一日が終わったという疲労感。

　家で待っているのは、冷たい部屋と母親の脱ぎ散らかした洗濯物、灰が積み上がった冷たい暖炉。

　迎えてくれる人も、帰りを待つ人もいなければ、心安らぐものなんて、何一つもない。

　今までは家に帰っても、何もなかった。

　それが普通だった。

　なのに、オリガの家は違った。

「なんか、俺、家に帰ってきて初めて、よかったっていうか、ホッとしたというか……。これ、なんなんだろう。わかんねえ……」

　家に帰って来て気持ちが落ち着くなんて、知らない感情だった。

　気持ちの整理が付かずに、ソワソワしてしまう。

　嫌な感情ではない。むしろ、良い感情だ。

　けれど、今まで感じたことのないものだったので、疑問に思う。

　そんな混乱状態であるミハイルに、オリガは言った。

「おかえりなさい、ミーシャ」

　オリガの言葉に、微笑む美しい表情に、ミハイルはハッと息を呑む。

　生まれて初めての、おかえりなさいの言葉だった。

　さまざまな感情が入り乱れ、瞼が熱くなって、パチパチと目を瞬かせた。

　頬からじんわりと温かくなり、しだいに顔全体が熱くなる。

　胸が早鐘を打って、落ち着かない気持ちになった。

　けれど、そんな不可解な気持ちはさておいて、ミハイルはオリガの「おかえりなさい」に、言葉を返す。

「……ただいま」

　そう言ったら、オリガは笑みを深めた。

　こうして、ミハイルは帰宅を果たす。

　まずペチカに薪を入れて部屋を暖かくし、二人で家の灯りを点けて回ることから始めた。

　◇◇◇

　客人を迎えるとのことで、料理を作ることになった。

「パンは奴――ラゥ・ハオに全部食われた。絶対に許さねぇ」

　ラゥ・ハオの知り合いであるオリガは、申し訳なさそうに顔を背ける。

　しかし、その先で何かを発見したようだった。

「そういえば、そこにあるパンは？」

　オリガは棚の中の丸いパンを指差す。

「あ、あれは――」

「？」

　首を傾げるオリガに、ミハイルはぶっきらぼうに言った。

「あんたのパンだ。一番よく焼けたのを、とっておいた」

「そう、だったのか」

　オリガは棚にパンを取りに行って両手で掴んだ。

　十字の切込みが入った丸いパンは、ふっくらしていて、美味しそうな焼き目が付いている。

　オリガはまじまじと、パンを眺めていた。

「あ、あんまり、じろじろ見るなよ」

「ああ、すまない。ふっくらと焼けていて、美味しそうなパンだと思って」

　ここで、ミハイルはふと気付く。

「そーいや、朝から何も食ってねえ」

「私もだ」

　今になって、空腹を自覚する二人。

「ミーシャ、料理をする前に、このパンを二人で食べないか？」

　先ほどから、オリガはミハイルを「ミーシャ」と呼ぶようになった。

　そのたびに照れているのだが、顔を逸らし、なんとか誤魔化そうとしている。

「い、いや、それはあんたが食えよ」

　そんなやせ我慢を口にしたものの、オリガはパンを二つに割って差し出してきた。

「せっかくの記念すべきパンだ。一緒に味わおう」

　そう言われたら、受け取らないわけにもいかない。

　ミハイルとオリガは、森の神に祈りを捧げたあと、パンを齧る。

　ジャムも何もかけていないパンであったが――。

「美味い。世界一のパンだ」

　オリガは絶賛する。

　ミハイルも、自分で作ったパンだったが、いつもより美味しく感じた。