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一の十三

　白寿楼の夜も更けると、座敷も廻り部屋も馴染みと遊女が枕を並べて、秘め事の真っ最中になる。〈鉛〉はひっそりとしたカエシの裏口から入ると、すれ違う誰とも目を合わさず、口もきかず、行灯部屋へ入った。

「やあ、三三二〇」

　行灯部屋の窓の下、壁に背をもたれて三三二一番が座っていた。怪我一つせず、首も落ちていない。三三二一番は人懐っこい笑みを浮かべ、隣に座るよう手招きした。

　そうやって油断を誘って、こいつは何人も殺してきたんだな。

〈鉛〉はそんなことを考えながら、三三二一番の隣に膝を抱えるようにして座った。

「おれも終わりらしい」

〈鉛〉が言った。三三二一番は、

「へえ、どうして？」

　と、たずねた。

　機関が〈鉛〉の忠誠に疑いを持っていること。その挽回のためには〈的〉を仕留めなければならないが、仕留めることができない、いや、仕留めたくない自分がいることを認めた。

「こんなことは初めてだ」

「誰にだって、何にだって、初めてはあるさ」

「最初で最後だ」

「そうとも限らないんじゃない？」

「おれはもう道具として役に立てない。だから、死ぬ」

「それは連中の考え方であって、キミは違う」

「おれは〈鉛〉だ」

「キミは扇（せん）だ」

「その名前で呼ぶな」

「いい名前じゃないか。キミだって、そう名乗っただろう？」

「あれは――」

「キミはここで騙す、殺す、陥れる以外のいろんなことをやり、見もした。キミは知らないうちにヒトらしく生きることに憧れて、興を理解し始めたんだよ」

「また、興か。興というのは一体何なんだ？」

「明日、きいてみればいいじゃないか」

「〈的〉と言葉を交わすのが怖い。おれがおれでなくなる気がする」

「キミがキミでなくなったとき、キミはおれが行こうとしてついに行けなかった場所に辿り着く。がんばれ」