深夜に咲く可憐な花

亡霊編

第二十二章：初めてのキス

私は一人でホテルの中を歩いていた。

ベルトランさんが追い掛けて来る気配は無い。

それが悲しいと同時に嬉しかった。

今、ベルトランさんと会ったら・・・・全てを投げ出したい気分だったから。

老人---ウィリアム・ハント氏は私に死を求めた。

戦友たちは死に絶え自分も長く生き過ぎた。

だから、殺して欲しい。

そう願った。

でも、同時に生を求めている眼をしていた・・・・・・・・

生きていたい。

まだ生きて望みを叶えたい。

そんな気が私には感じたし、見えてしまった。

何より・・・・殺したくなかった。

私はパン屋の娘だ。

人殺しなどした事もないし、銃を撃った事さえない。

それなのに老人は私に罪の許しを乞うた。

罰を求めたんだ。

どうして私なの？

疑問に思ったが、私が戦女神と言われたマルグリット・ヴェスパの孫娘だから、と直ぐに結論は見つかった。

祖母がどんな女性で、どんな人生を歩んで来たのかは知らない。

でも、ゴダール、ウォルター、モーガンの3人に加えてハント氏も知っている。

特にハント氏は私の事まで調べていたから・・・・御婆さんの事も知っているに違いない。

自分が何者なのか？

祖母がどんな人物だったのか？

それを知りたい。

知りたいが故に・・・・殺さなかったのかもしれない。

店を壊されて、妹と弟も傷付けられた。

本当なら殺したい。

でも、それが怖かった。

相手が望んでいる事も恐怖を増幅させて、私の心体を穢し蝕む。

ベルトランさんに助けてもらいたい。

それを今、望んでいるけど・・・・こんな非常時に求める事ではない。

それなのに求めてしまう自分が居た。

だからこそ、私は一人で逃げたんだ。

「・・・・・はぁ」

私は嘆息して部屋のドアを開けようとした。

「むがっ！？」

背後から手が来て私の口を抑える。

「おっと、動くと可愛い首が胴体と泣き別れになるよ？お嬢ちゃん」

この声には聞き覚えがあった。

私の店を吹き飛ばした・・・・・・・・・・・

『IRAの狂犬』

チラリと見れば、眼鏡と髭を生やした男が見えた。

喉を見ればナイフが当たっている。

「モーゼルは何処だ？金のモーゼルだ」

『この人に渡したら・・・・駄目だわ』

渡しても殺される。

渡したら金が手に入り、テロを行う資金になってしまう。

「さぁ、何処だ？バッグの中か？」

狂犬がバッグに手を伸ばす。

その時、ナイフが僅かに喉から離れた。

渾身の力を込めて肘鉄を打ち込む。

クラリスから教えられた技で、鳩尾にでも打ち込めば最高らしいけど、怯ませるには十分とも言われた。

「ぐふっ」

狂犬が身体を仰け反らせる。

私は振り返って思い切り・・・・・蹴り上げた。

ここも弱点と言われた。

「ガハッ！！」

前のめりになる狂犬から離れて私は急いで走った。

ベルトランさん、助けて！！

走って、走って、走り続けた。

何処をどう走ったのかは分からない。

でも、一刻も早く逃げないといけない。

それだけは確かだった。

「待て！この小娘！！」

狂犬が追い掛けて来た。

必死に走るが、追い付かれてしまった。

「この女！！」

殴ろうと手が上がる。

眼を閉じた・・・・・・・

「・・・人の女に手を出すんじゃねぇよ。狂犬」

僅かに眼を開けると、ベルトランさんが狂犬を殴りつける所が見えた。

「フボッ！！」

狂犬が廊下を転がる。

「ソフィア・・・・・」

ハント氏が私を背後に庇うように立つ。

「爺、てめぇ・・・・裏切る気か！！」

狂犬は鼻と口から血を流してハント氏を睨む。

「裏切る？私と貴様の間に信頼関係でもあったか？否、無い。最初から貴様を仲間と思った事など無い。餓鬼共も一緒だ」

ハント氏は私に話し掛けた時は違う声色で言い続ける。

元軍人、だからか・・・・とても力があって聞く者を怖気づかせる声だった。

「さぁて・・・俺の女に手を上げようとしたんだ。楽に死ねると思うなよ？」

ベルトランさんもまた怖い声で・・・怖い事を口にする。

でも、私の為に怒っている。

それが判ると何処かで嬉しく思う。

「へんっ。ほざけっ。傭兵風情が」

「言ってろ。テロリスト」

ベルトランさんは懐から拳銃を取り出すのが見えた。

「ここで俺を殺すのか？」

「殺しても妻を暴行しようとした男を撃った、と切り抜けられるさ。じゃあな、狂犬。今度はマシな犬にでも生まれて来い」

そう言ってベルトランさんは引き金を引こうとした。

だけど・・・・・・・・・・

ホテルが一瞬だけど揺れた気がする。

その事で私たちは一瞬だけ・・・狂犬から眼を逸らした。

「じゃあな！！」

狂犬の姿が見えない。

ただ・・・不気味な捨て台詞だけが残された。

「・・・・・・」

ベルトランさんは拳銃を仕舞い、私を見た。

私もハント氏の背中から顔を出して見つめる。

・・・・安堵の顔をしている。

まるで大切な物が見つかった子供みたいな顔で・・・・・・実年齢より幼く見えた。

「ソフィア、怪我はないかい？」

ハント氏が私に振り返り触ろうとするが、直ぐに止めた。

「すまないね。私のせいで、また危険な眼に遭わせてしまった」

「・・・いいえ。でも、助かりました」

ありがとうございます・・・・・・・・・

「君が無事なら良いさ。では、ベルトラン。明日な」

「あぁ・・・・・・・・」

僅かにハント氏の瞼が赤い事に気付いたが、その時点で彼はドアを閉じていた。

「・・・泣いていたんですか」

「あぁ。お前の裁きに・・・感謝しつつ悲しんでいた」

「・・・・・・・・」

何と言えば良いか分からず私は無言になる。

ううん・・・・今頃になって足が震え出して、立てなくなった。

「大丈夫か？」

ベルトランさんは私の肩を掴んだ。

それによって私は力が抜けたように倒れる。

「・・・怖かったんだな」

怖かった・・・・・・・

殺されるかもしれない。

それが怖かった。

でも、今は安心している。

ベルトランさんが傍に居るから・・・・・・・・・

だから、怖くない。

しかし、足は震え続けている。

そんな私をベルトランさんは横抱きにして、部屋の鍵を開けると中に入った。

ソファーに私を下ろすと、電話を取り支配人に電話する。

「さっきの音は何だ？爆発？テロか？なるほど・・・すまないが、妻が怯えている。温かいミルクを頼む」

用件を言い終えたベルトランさんは電話を受話器に置く。

「・・・お前を護る、とか言ったが護れなかったな」

自嘲するベルトランさん。

そう・・・彼は私に誓った。

何があろうと護る。

でも、私は狂犬に襲われた。

それは誓いを守れなかった事を意味する。

「いいえっ。ベルトランさんは私を助けてくれたました！！」

あの時、ベルトランさんが居なかったら・・・・・・・・・・

「それでも怖い思いをさせただろ？俺は怖い思いもさせない積りだった」

「・・・でしたら、私を抱き締めて下さい」

それで怖くなくなる。

本当は怖くなかった。

だけど、彼に抱き締められる事を願って嘘を吐いた。

「・・・・・・・」

何も言わずベルトランさんは私を抱き締めてくれた。

大木のように太い両腕が私の背中に回される。

分厚い胸板に私は顔を埋めて、静かに息を漏らす。

温かい・・・・それでいて煙草の臭いがする。

少し煙たいけど、ベルトランさんの臭いだと思うと何でもない。

暫く私は彼の胸に甘えていた。

しかし・・・・・もっと欲した。

彼が・・・・欲しい。

私は胸から顔を離して彼を見上げる。

彼もまた私を見下す。

黒真珠のような瞳が私を射抜く。

黙って私は眼を閉じて唇を差し出す。

そして・・・・・・触れ合うだけで、短いけど心地よいキスをした。

初めてのキスは・・・煙草の臭いがした。