いつか王子様が。

　私が初めて恋をしたのは、金髪に碧眼の素敵な王子様。

　ちょっとだけ年上で、頼り甲斐があって、国のことを考えられる人だった。

　頭も良いし、今は近衛兵になって体も鍛えている。

　身長も父様たちみたいに高くて、顔だって世界一のシャーちゃんの次くらいには格好いい。

「チュルカ様」

　丁寧に名前を呼んでくれる声の素敵さが、胸を甘く締め付ける。

　婚約者になったとき、お母様の大切な指輪を贈ってくれた愛情深い人。

　私が十八歳になったらすぐに結婚するって約束して、約束通りエルタニアにも戻ってきてくれた、私の王子様。エリクセル殿下こと、えっちゃん。

　今日はね。

　そんなえっちゃんの上に、双子の妹が乗っているわ。

「……ティーちゃん。何してるの？」

「何って調査よ、調査。話を聞きにきたら逃げ出すから、取り押さえたらもつれちゃって。

　そこにチューがきただけ。だから誤解しないであげてね」

　慌てたらドツボだってわかってる名探偵ティーちゃんが、平然と立ち上がる。

　私は双子の妹のシャツを逃がさないように掴んだ。

　顔に大きく『面倒臭い』って書いたティーちゃんは、顔を逸らしてため息吐いてる。

「名探偵ティフォルナに、浮気調査してもらってもいいよね？

　今、まさに事件が起きたんだよ」

「ならよかったわ、解決ね。『何もなかった』が正解。

　お互いに体術掛け合ったら変な方向に力が乗って、私が足を滑らせたのをえっちゃんが受け止めてくれた。

　そこにたまたまチューがきただけよ」

「へえー。ただの体術で、えっちゃんまで転んじゃったんだぁ」

「お互いに必死だったからかしら。気づいたら上に乗ってて、こんなお話みたいな偶然があるのね、って笑って話してたらチュルカがきたわ」

「わーすごーい。……ってそんな偶然あるわけないでしょっ！？　ティーちゃんのばかぁっ」

「はぁ？　私が『何もない』って言ってるのに信じられないわけ！？

　チューったらえっちゃんのことになるといっつもそう、妹のことくらい信じなさいよばーかばーかっ」

　掴み合いの激しい姉妹喧嘩が始まって、今度は近衛兵が飛んできて引き剥がされた。

　暴れて泣きじゃくる私と、拗ねて怒ってるティーちゃんが揃って連行されて、今は目の前で仁王立ちする黒髪黒目の近衛兵長に睨まれてる。

　練兵場の端っこで『休め』の姿勢で尋問されてるから、興味津々の弟と、察して掴んで行こうとしてる兄様にまで見られて恥ずかしい。

「双方、喧嘩の原因は？　まずはティフォルナ」

「私はえっちゃんを追いかけて転んだだけよ。なのにチューが誤解してひどい目にあったわ」

「……チュルカは？」

「ティーちゃんがえっちゃんの上に乗ってたんだよっ。

　お腹の上かもしれないけど、私の婚約者だってわかってるのに、なんで乗りながらお話しする必要があったの！？

　すぐに離れればいいのにっ本当のこと話してくれないティーちゃんの方が悪いよっ！」

　父様まで顔に『面倒臭い』って書くのやめてほしい。

　膨れた私に、近衛兵長がため息を吐いた。

「重要参考人をここへ」

　えっちゃんまで引き立てられた。

　申し訳なさそうに父様に頭を下げるえっちゃんを見ると悔しくて、こんな時だけど睨んでる。

「えっちゃんまで呼ばなくていいんじゃないの父様っ、これは私とティーちゃんの喧嘩だよ！？」

「……エリクセル。何が真実だ」

「申し訳ございません、アルバ様……ティフォルナ様の調査を受けて、恥のあまり逃げ出しました。

　面白がって追いかけてこられたティフォルナ様ともつれあい、転ぶ寸前で顔を打ってはまずいと思い、俺の上に乗せました」

「ほら、私の言うとおりじゃない。チューの誤解よ」

「しかしその状態で少し話をしたことも事実です。

　俺が軽率な行動をしたばかりに、チュルカ様を傷つけたことも事実……すみません、チュルカ様」

「えっちゃん……っひっく、なんでぇ……っ」

　昔から『ティーちゃんはもしかして、えっちゃんのこと好きなんじゃないかな』って思うことはあった。

　えっちゃんも、明るくて溌剌とした名探偵と一番先に仲良しになった。

　私は話しかけることすら出来なくて、婚約者を選ぶ話の時も『なりたい』ってすぐに言えなくて、泣いてたらティーちゃんに「好きなんでしょ」って話を譲ってもらえた。

　えっちゃんは泣き出した私に、苦しそうな顔をして……うつむいた。

「チュルカ様との、結婚式の花を選んでいたんです」

　え。

　金色の髪をくしゃりと握ったえっちゃんは、苦しそうな吐息をこぼしてる。

「海辺に真っ黒な、しかしガクだけは楚々と白い花があると聞いて、海軍の経験がある軍務大臣殿と少し話をしました」

　この場にいる全員が、調査の依頼主を察した。

　名探偵が諦めた顔してるけど、えっちゃんの声は震えてる。

「チュルカ様は黒髪に黒目が艶やかで、いつもお綺麗で。

　ガクだけが白いなんて、白衣でいつも誰かを癒して救うチュルカ様みたいだと、そう思って……結婚式にも使えないか、何かご存知でないかを尋ねました」

　えっちゃんが、ますます深く頭を下げた。

「そのことを、ティフォルナ様に尋ねられたのです。

　贈るつもりの花であったことから『なんでもない』とお伝えしたことが、このように大きなこととなりました」

　背後で練兵場らしい音だけが響いてる。

　父様も頭が痛そうにこめかみをほぐすと、えっちゃんに目を向けた。

「……その結果、揉み合っただけか」

「はい。ティフォルナ様の『悪いようにはしないから白状した方が早い』という言葉を信じればよかったのです。

　泣かせるつもりでは、なかった。

　しかし俺が意地を張ったせいで、結果としてチュルカ様を傷つけた……すみませんでした」

　深々と頭を下げるえっちゃんを見て、私もティーちゃんに向き合った。

　素直に謝れない私の肩に自分の肩をぶつけて、ティーちゃんは膨れてる。

「ほら、言ったじゃないの。ばかチュー。

　私も雑に聞きに行ったのは悪かったけど……チューがえっちゃんのこと大、大、だーい好きなのは知ってるんだから、私が何かするわけないでしょ？」

「……ごめん、ティーちゃん」

　私もようやく素直に謝ると、父様がえっちゃんの肩を叩いて一歩前に出させた。

「えっちゃんも、誤解してごめんね。

　お花、考えてくれてありがとうっ」

　顔をあげて恥ずかしそうにしたえっちゃんが首を横に振ったから、私も涙を拭って顔を癒した。腫れてて恥ずかしい。

「なら双方、仲直りの握手で終わりだ。いいな」

　父様に声をかけられた私たちは、いつもみたいに向かい合う。

　握手するとティーちゃんが笑ったから、私も拗ねてるはずなのに口元がちょっとだけ緩んじゃった。

「チューのことが大切なんだから、チューのためになることじゃなきゃしないわ。

　薄情な姉は、いつも信じてくれないけどねっ」

「ごめん……でもね、ティーちゃんのことは信じてるんだよ。

　ただ、えっちゃんのことは特別で……ちょっとでも取られちゃうのが嫌なんだもん」

「はいはい、知ってまーすー。耳が同じ言葉を聞きすぎてタコができちゃったわ。

　少しでも悪いと思うのなら、私の助手を見つけるの、チューももっと手伝ってよね。

　メガネをかけてて、背が小さくて、頼りなくてパッとしない、この名探偵ティフォルナを立てるに相応しい、助手らしい助手よ！」

「むー……私のところに来た患者が誰だって言えないよう、医師には守秘義務があるんだよ、ティーちゃん」

「でも事務所を開設した私のところに、行くよう勧めるのはいいんじゃない？」

　名探偵ティーちゃんとは、笑い合ってあっという間に仲直り。

　楽しくお話ししてると、父様に溜め息吐かれちゃった。

　＊

　ほんと、あっという間に結婚式になったわ。

　今はチューの披露宴の、真っ最中。

　幸せになった姉を見ながら、私は……名探偵ティフォルナは、パーティドレスを着て壁の花をしていた。

「ここにいたのか、ティフォルナ」

　女王らしい豪奢なドレスを着た母様が近づいてきた。

　タキシード姿の父様とシャーちゃんを連れてるから、お仕事中のはずだし首を傾げてる。

「あら母様、みなさまへのご挨拶はいいの？　今日は外交で忙しいんじゃない？」

「忙しいが、ついにチュルカが結婚したからな。

　どうしてもお前が気になって、来てしまった」

「？　私はいつも通りよ。チューが無事に結婚できてよかったわ。

　事務所を開設しても、寝泊まりは王城でする予定だし。

　結局チューとも毎日顔を合わせるのに、変わることも何もないわ」

「そうか……なら良いが。

　……実はな、私はお前がいつも言う『名探偵の助手』が、ずっと気になっていたんだ」

「助手？　見つかったの！？」

「いいや。お前は見つけるつもりもないだろう」

　まあ、母様ったら。

「メガネで、背が小さくて、頼りなくてパッとしない助手。

　その対極にいる相手が、今日は結婚したな」

　人の気持ちはわからない、難しい。

　そういつも、ビューおじちゃん相手に膨れてるくせに。

　晴れやかな衣装を身につけた女王は、手袋に包まれた手で……小さい頃みたいに二つに括った、私の白い髪に触れた。

「お前は自分でも『エリクセル殿下は派手すぎて助手に向かない』と言い続けていた。

　しかし、お前は心を隠すのが上手い娘だ。

　姉のために自分のことは隠しているのではないかと、何度否定されようと気になっていた」

　……そうね。

　私が初めて恋をしたのは、金髪に碧眼の素敵な王子様。

　ちょっとだけ年上で、頼り甲斐があって、国のことを考えられる人だった。

　そう、えっちゃんが私の初恋。

　初めてひとりで訪れた国でも、自分の足でまっすぐ立って、晴れやかなエルタニアの空くらい、心も何もかも綺麗で……話すほど素敵な人だってわかった。

　でもね。

　私には、もっと大切な人がいるのよ。

『ティーちゃん』

　普段は凛とした医者ぶるくせに、帰ってきたら甘えた声で私を呼ぶ姉。

　ずっと一緒にいた、チュルカ。

　喧嘩もするし、双子だから一緒に生まれたはずなのにお姉ちゃんぶる。

　でもいざという時は前に立って私を守ったり、癒しの妖精の力で治してくれる。

　優しい姉が、私だって大好き。

　いつも隣で笑ってた。

　いつも隣で怒ったり、悩んだり、そばにいた。

　二人で泣いて、二人で一緒に楽しんで。

　えっちゃんへの愛を熱弁される時はうんざりだったけど……それもチューが幸せならいいかって思えた。

　母様は、ちゃんとわかってる。

　だから私は、心のままに笑って顔を上げた。

「もう、みんなして何度も言わせないで。

　チューのために隠してごとなんてしていないわ。

　重婚できる国なんだから、私が本気を出せば一発よ？　この名探偵ティフォルナ様は、すごいんだからっ」

　これは誰のためでもない。

　私のために決めたこと。

　大好きな姉が、幸せでありますように。

　お互いをただひとりと決めた相手と、いつまでも笑顔でいられますように。

　私は、その隣には行かないわ。

　今もお祝いのために、長い列が出来ている。

　二人で顔を見合って、照れ臭くて笑ってるようなえっちゃんとチューを、少し離れたところで見守りたいの。

　それくらいが面倒くさくなくていいわ。チューったら近づくとうるさいんだもの。

　大好きな人をずっと待って、そばにいたかったお姉ちゃんが、今日は誰より幸せな顔でいる。

　そんな些細なことが、私も何より嬉しい。

「結婚おめでとうの気持ちでここにいるから、心配しなくて大丈夫よ。

　それより母様も。私好みの助手、見つけるの手伝ってよね」

　私には恋よりも、大切で大好きな家族がいる。

　その一人をまっすぐ見つめると、母様が静かに頷いた。

「……そうか」

　たった一言。

　でも、母様は優しく私の手を取った。

　エルタニアの空色の瞳は、明るく笑う。

「お前にとって一番の相手を、私も見つけよう。

　それが私がしてやれる、最善のことだろうからな」

　頼もしい女王陛下に、安心して笑っちゃった。

「ええ、お願いね。

　最高の相棒を待っているわ！」

　だからさようなら、私の初恋。

　きっといつか、私だけの王子様が見つかる日が来るの。

「そろそろお祝いの列も空いてきたから、チューをからかってこようかしら。

　またね、父様、母様、シャーちゃん！」

　大切な人たちが、世界でいちばん幸せになれた日をお祝いするために。

　黒い花に、白が差し色になった綺麗な花が、華を添える会場で。

　私も自分だけの足で、一歩前に踏み出した。