第３話 省エネ男子、復活する
「……完治した……はず……」
熱が下がった翌朝、斎藤悠斗は慎重に布団の中で四肢を動かしていた。
念入りな自己診断。くしゃみ：無し。咳：無し。気怠さ：少し。だが、登校可能。
母がドアを開ける。
「どう？ 学校行けそう？」
「……うん、たぶん……」
母が差し出すのは、いつものジャムトーストと、風邪明け用のマスク。
「行くならマスクつけなさい。あと今日は体育見学しときなさいよ」
「……当然……」
体育など最も避けるべきエネルギー消費イベント。見学を推奨されるこの状況は、むしろ特典である。
登校中、校門前で元気印・森山に遭遇。
「お、斎藤！ 生きてたかー！ 顔色わるっ」
「……これが……通常営業……」
「いやいや、顔色の悪さがデフォとかお前だけだわ」
森山のノリにはいつも通り適当に相槌を打って流す。ここで会話に乗るのはエネルギーの無駄。
だが今日は、別の“強敵”がいた。
「斎藤くん、おはよう。ほんとに来たんだね」
そう話しかけてきたのは、昨日LINEを送ってきた女子・河合美咲。
「あ、あの、昨日はごめんね。変なこと言っちゃって……」
「……いや、気にしてない……」
「よかった……でも無理しちゃダメだよ？ 体弱ってるときは、免疫が落ちてるから……」
免疫。確かに耳にしたことのある概念だが、そんな専門用語を笑顔で口にする女子高生に悠斗は少したじろぐ。
それでも返す言葉は、省エネで。
「……ありがとう……河合さん……」
その一言で、彼女は少し頬を赤らめた。
「じゃ、またね」と言って去っていく。
（……一言で、済むんだな……会話って）
彼の中で、新たな省エネ理論が芽生えた瞬間だった。
体育の時間――
「おう斎藤、体調不良で見学か。いいなぁお前は」
森山が羨ましそうに話しかけるが、悠斗は「……ツラいよ……」とだけ呟く。
もちろん演技である。
その場にいた女子たちが「あ、斎藤くん今日は体調不良なんだって」とざわめく。
（……情報拡散スピード、はや……）
悠斗の“マスク＋見学”という組み合わせは、一気に「なんか儚い系男子」カテゴリに格上げされつつあった。
放課後、保健室に呼ばれる。
「斎藤くん、朝の体温確認してなかったから、ちょっとだけ測っていこうか」
保健の先生・川原先生は優しい口調だが、彼女の無駄のない動きから察するに逃げられない。
「はーい、37.0度。微妙だけど、大丈夫かな。無理しないでね？」
「……はい……」
「んー、斎藤くんはいつも“無理しない”がデフォっぽいけどね～」
「……否定できない……」
保健の先生にも見抜かれていた。だが、悠斗は微笑んだ（目だけで）。
家に帰ると、母が出迎えた。
「今日はどうだった？」
「……人間観察日和……だった……」
「何それ？」
「省エネで……世界を見てた……」
母は笑いながら、いつもより優しい晩ごはんを用意してくれた。
省エネ男子、病み上がりでほんの少し人間味を見せた一日だった。
