勤労学生、始めます。

一章

働き始めました。

　そんな経緯で私はマーカス教授の研究室で働き始めた。

　仕事内容はお茶を淹れたり、資料を集めたり、読み込んでまとめたり。

　それらの作業は私の性格に合っているようで、研究室に行くのが待ち遠しい。

「えぇと、『量子魔法論』と『物理と魔法概念』と……」

　授業を終え、私はまず図書館へ向かう。

　教授から渡されたメモを片手に本を借りてくるのが、今日の最初のお仕事だ。

「あった、あった。早く行って教授にお渡ししなくちゃ」

　咎められない程度の早足で貸し出しカウンターへ向かう。

「これ、お願いします」

「貸し出しですね。あら、こちらの本は閲覧制限ありと、こちらは持ち出し禁止本です」

　顔なじみの司書、サラから注意され、私はマーカス教授名義のカードを出す。

「許可証、あります」

「見せてください。……マーカス教授の？」

　司書は目を丸くして私の提示したカードをまじまじと見つめた。

　これは学園の図書館はおろか、王宮にある王立図書館の本も借りられる特別なカードだ。

「マーカス教授のお使いなの？」

「そうです。教授の裏書きもあります」

「まぁ、本当だわ」

　カードの裏には『リディア・パウエルがこのカードを使うことを許可する』と書いてある。

「すごいわねぇ、マーカス教授は弟子を取らないって聞いてるのに」

「弟子じゃなくて小間使いです」

「でもカードを預かったり、研究室に出入りできるんでしょう？」

　個人的にお話できるなんてすごいわ、と言われ、その気持ちが分かる。私も同じだ。

　マーカス教授の研究は主に魔法史の分野だけど、論文は読み物としても面白く、全世界で大人気。

　私も幼い頃、マーカス教授が書いた子供向けの本を読み、魔法史が好きになった。

　その時から大ファンだし、この学園に通いたいと思ったのもマーカス教授の本のおかげ。

　授業は分かりやすく、出席するだけでも満足だったのに、研究室に入れるなんて夢のよう。

　幼い頃、マーカス教授の本を抱えて読み込んでいた自分を思い出す。

　あの頃はまさかマーカス教授にお金を借りる事態になるなんて想像もしていなかった。

「しっかり働かなくちゃね」

　少しでもマーカス教授の手助けになって恩を返したい。

　もちろんお金もきっちり、早めに返したい。

　決意を新たに五冊の本を抱えて図書館を出る。

「リディアじゃないか」

「コーディ？」

　研究棟に向かって早足で歩いていたら、元婚約者にばったり会った。

「重そうだな、手伝おうか？」

「平気、ありがとう」

　あんなあっさり見捨てといて、何事もなかったように話しかけてくるのが信じられない。

　いらつきと失望……ほんの少しの何がしかの期待が、心の中で混ざり合って落ち着かない。そんな気分を振り払おうと足早に横を通り過ぎれば肩を掴まれた。

「なに？」

「どこへ行くんだ？　それは持ち出し禁止の貴重な本ばかりだ」

「そうだけど？」

「リディア、お金に困ってそんなことを……？」

「は？」

　コーディは眉をつり上げ、口元をぐっと引き締めた。

「いくらなんでも学校の本を盗んで売るなんて見過ごせない」

「何を言ってるの？　これは……」

「分かってる。少しならお金を恵んであげるから馬鹿なことは止すんだ」

　コーディはそう言って私から本を取り上げた。

「ちょっと！　返してよ！」

「これは僕が図書館に戻しておく」

「だから違うってば！　本を返してっ」

「今なら誰も気付いてないだろう？　ここは見逃すから」

「私の話を聞いてよ」

「事情はこれを戻してから聞く」

「どうした？」

　通路で言い争っていたら、低い声が聞こえた。

「ガルシア先輩！」

　振り返ればクリフォードが長い足を最大限に活用して私に近付いてくる。

　顔だけじゃなく、スタイルも非凡だなぁ。

　手足が長くてすらりとしているのにひ弱さを感じない。きっと体をしっかり鍛えているのだろう。

　こんな時なのについうっとり見とれてしまった。

　その間にクリフォードは私の隣へ到着している。

「教授がお待ちかねだ」

「教授が？」

「本が重くて動けなくなっているかもしれないから、迎えに行けだそうだ。大丈夫か？」

「はい、遅れてすみません」

「本はそれか？」

　クリフォードはコーディから本を奪うと片手で抱え、私の背に手を置く。

「行くぞ」

「はいっ」

「ちょっと待ってくださいっ」

　コーディは慌てて、私の腕を掴み引き止める。

「なんだ？」

「あの、違うんです。その本は盗んだんじゃなくて、彼女がうっかり持ち出してしまったもので……決して売っぱらおうとしていたわけではないんです！」

「は？」

「なので学園に報告は待ってくださいっ！」

　コーディはクリフォードに頭を下げ必死に言い募った。

　言われたクリフォードは一瞬目を丸くし、すぐに険しい表情を浮かべる。

「盗んだ？」

「はい、彼女はちょっとお金に困っていて……出来心だと思います」

「……君は」

「あ、コーディ・ゲイルです。彼女の顔見知りで」

　つい先日まで婚約者だった私を顔見知りと言い切った。

　なるほど、犯罪者の知り合いだと思われたくないんだな。

　つくづく自分本意な人だなぁ。

　私は二の句が継げず、肩を落とす。

　クリフォードがうつむく私をのぞき込んできたので、力なく笑えば、小さく頷かれた。

「君は彼女の話をちゃんと聞いたか？」

「はい、実家の領地経営が傾いて……」

「その話じゃない。この本は彼女がマーカス教授から依頼されて借り出してきたものだ」

「え？」

「許可証もあるし、貸し出しカードにもきちんと記載されている。どこを見て盗んだなどと言ったんだ？」

「え、でも……」

「しかも売っぱらう？　君は彼女がそんなことをする人間だと思っているのか？」

　畳み掛けるクリフォードに反論しようとして、口をぱくぱくさせるコーディは魚のようだ。

「でも、彼女はお金が無くて……」

「君はその先入観で勝手に誤解し、彼女を貶めたのか」

　クリフォードは冷たい声でコーディを睨め付ける。

「誤解……？」

「恥を知れ。行くぞ」

　何も言えなくなったコーディを置き去りに私たちは歩き出す。

　言葉の強さとは反比例して、私の背を押すクリフォードの手の力はやさしかった。