Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第九話 プレイヤーの選択

　頭上のどこからともなく降ってきた声は、まるで舞台の幕間を告げる案内のように淡々としていた。

『あなたたちは岐路に立たされています。現在仲間とはぐれたあなた達が取るべき行動は三つ。

　・はぐれた仲間を見つけるため、来た道を引き返す。

　・このまま南に進み、当初の目的だった街へ向かう。

　・アテもなく、森の中を彷徨う。

　ほかに取りたい行動があれば申告してください。』

　声が途切れると、森は再び静寂を取り戻した。風が枝を揺らす音と、遠くの鳥の鳴き声だけが耳に残る。

「町へ行こう」

　沈黙を破ったのは裕二だった。ほとんど間を置かず、まるで最初から決めていたかのように言い切る。

「ちょっと待てよ」

　すぐに健太が眉をひそめた。

「こういう場合さ、いきなり決める前に情報集めたり、質問したりするもんじゃないのか？　さっきの声のやつにも聞けることあるかもしれないし」

　腕を組み、いかにも“冷静に考えようぜ”という顔で裕二を見る。

　だが裕二は肩をすくめただけだった。

　そのやり取りの横で、蓮夜は何も言わない。

　木の幹にもたれ、腕を組んだまま目を細めている。会話は聞いているはずだが、賛成とも反対とも取れる反応は一切見せない。

　まるで、この流れ自体を静かに観察しているかのようだった。

　一方、舞姫も口を開かない。

　少し離れた場所に立ち、風に揺れる髪を押さえながら、裕二と健太のやり取りをじっと見つめている。

　止めるでもなく、加わるでもなく、ただ静かに。

　「じゃあ聞くが……」

　裕二は小さく息を吐き、健太をまっすぐ見据えた。

「さっきの三択のうち、他に選べる選択があると思うのか？」

　健太が口を開きかけるが、その前に裕二は言葉を続ける。

「来た道を引き返したって、天塚がそこにいる保証なんてない。むしろ、またあのクマと出くわしたらどうするんだよ」

　脳裏に浮かんだのか、健太の表情がわずかに曇る。

　あの巨体と唸り声は、まだ耳の奥に残っている。

「それに、アテもなく森を彷徨うなんて論外だろ」

　裕二は腕を軽く広げ、周囲の暗い森を示した。

「消去法で考えたら、街に行く以外ないだろ」

　理屈としては筋が通っている。

　健太もすぐに言い返せず、言葉を探すように視線を泳がせた。

　そのときだった。

「……仲間を見捨てるのか？」

　低く、静かな声が割って入る。

　蓮夜だった。

　木にもたれていた体を少しだけ起こし、裕二を見ている。

　感情を表に出さない目だったが、その一言は重く空気に落ちた。

　裕二の眉がぴくりと動く。

「俺たちが戻って、何が出来る？」

　即座に返した声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

「素人の俺たちが森を探し回るより、街に行って救助隊を出してもらう方がよっぽど合理的だろ」

　一歩踏み出し、裕二は言い切る。

「だから、早く決断して動くべきだって言ってるんだよ」

　言葉の温度が少しずつ上がっていく。

　空気が張り詰めかけたそのとき、健太が慌てて口を挟んだ。

「いや、ちょっと待て」

　二人の間に割り込むように手を上げる。

「街に行くっていってもな……南って、どっちなんだ？」

　裕二の言葉が止まった。

　森の中を見回す。

　どこも同じような木々ばかりで、空も枝葉に覆われている。月も星もほとんど見えない。

　コンパスなんて当然持っていない。

　裕二は唇を噛んだ。

　言われてみれば、南がどちらか分かるはずがなかった。

　沈黙が落ちる。

　言い合いになりかけた空気だけが、重くその場に残る。

「……どちらにしても」

　その空気をやわらかく切り裂いたのは、静かな声だった。

　三人の視線が同時に向く。

　舞姫が少し離れた場所に立っていた。

　腕を軽く組み、穏やかな表情でこちらを見ている。

「朝を待つしかないと思うわ」

　落ち着いた口調だった。

　まるで、荒れかけた水面に小石をそっと落としたように……張り詰めていた空気が、わずかに緩んだ。

　険悪になりかけた空気の中で、舞姫は三人の顔を順番に見た。

　裕二はまだ少し苛立ったように腕を組んでいる。

　健太は眉間に皺を寄せ、状況を整理しようとしている顔。

　蓮夜は静かだが、視線だけは鋭く裕二に向けられていた。

　このままでは、言葉がもう一歩踏み込んだ瞬間に衝突する。

　そう感じて、舞姫は小さく微笑んだ。

「裕二くん」

　穏やかな声で呼びかける。

「合理的に物事を進めようとするところ……さすがリーダーだと思うわ」

　裕二は一瞬、意外そうな顔をした。

　さっきまでの空気から、まさか褒め言葉が飛んでくるとは思っていなかったのだろう。

　舞姫は視線を健太へ移す。

「健太くんも、ちゃんと状況を見極めようとしてる。すぐ決めるんじゃなくて、考えようとしてるの……思慮深くて素晴らしいわ」

　健太は照れたように頭をかく。

　ただ慎重なだけのつもりだったが、そう言われると少しだけ胸を張りたくなる。

　そして、舞姫は蓮夜を見る。

「蓮夜くんは、仲間を大事に思ってるのね」

　蓮夜の表情はほとんど変わらない。

　だが、ほんのわずかに視線が揺れた。

「……見捨てるのは、違うと思っただけだ」

　短く答える。

　それぞれの考えは、決して間違っていない。

　舞姫は柔らかな笑みを浮かべたまま言った。

「だからこそ――」

　少しだけ首を傾ける。

「力を合わせて行動するべきじゃないかしら？独りよがりの行動は、みんなをかえって危険に合わせるだけ……違うかな？」

　その言葉は、押しつけがましくもなく、けれど自然に三人の間へ落ちた。

　裕二は小さく息を吐く。

「……まぁ」

　頭をかきながら視線を逸らす。

「喧嘩しても意味ないのは確かだな」

　健太も頷いた。

「そうだな。とりあえず情報整理だ。朝までどうするか決めないと」

　蓮夜は腕を組み直し、森の奥へ目を向ける。

「……火を起こせるなら起こした方がいい。獣除けにもなる」

　さっきまでの衝突寸前の空気は、いつの間にか消えていた。

　代わりに生まれたのは、互いの考えをぶつけ合う前向きな議論だった。

　裕二はリーダーとして、どう動くのが最短で生存率を上げるかを考えている。

　健太は、その判断に抜けがないか慎重に確かめようとしている。

　蓮夜は、仲間を守るという一点を譲る気がない。

　方向は違っても、根は同じだ。

　生き延びること。

　そして、仲間を失わないこと。

　舞姫はその様子を少し離れた場所から見つめていた。

　そして――

　誰にも気づかれないように、そっと小さく息を吐く。

（……よかった）

　胸の奥で、静かに思う。

（ここで仲間割れしてもらうわけにはいかないもの）

　この森がどれほど危険なのかも、この先に何が待っているのかも、そもそも、これが現実なのか、ゲームなのかすらも、なにもわからない状況だ。

（せめて街につくまでは……守ってもらわないと）

　視線を三人の背中へ向ける。

　舞姫は再び微笑みを浮かべた。

　今度は、誰にも疑われない優しい笑みだった。

◇

小さな焚火が、ぱちぱちと乾いた音を立てていた。

　橙色の炎が揺れるたび、四人の影が木々の幹に伸びたり縮んだりする。

　森の夜は静かで、遠くで虫の声がかすかに響いているだけだった。

　その火を挟んで、四人は腰を下ろしていた。

　しばらく無言の時間が続いたあと、裕二が口を開く。

「……そもそもさ」

　火の中の枝を小さく蹴り、炎を見つめながら言う。

「今の状況、どう思う？」

　三人の視線が裕二に向く。

「どうって？」

　健太が首を傾げる。

　裕二は少し言葉を選んでから言った。

「ここってさ……現実なのか？　それともゲーム世界なのか？」

　その問いに、健太は一瞬だけ黙った。

　焚火の火がぱちりと弾ける。

「……現実、だと思うんだが……」

　健太はそう言いながらも、言葉の終わりが少し曖昧だった。

「腹が減ったのは間違いないからな」

　苦笑しながら、自分の腹を軽く叩く。

「さっき飯食ったら普通に満腹になったし」

　それは確かな感覚だった。

　空腹も、満腹も、疲れも、全部はっきりと体にある。

　だからこそ、余計に奇妙だった。

「しかし」

　低い声で蓮夜が続ける。

「……あの声や、ここに飛ばされた経緯を考えると」

　言葉を切り、炎を見つめる。

「現実では説明がつかない」

　健太が静かに頷いた。

　そうなのだ。

　いきなり森の中に転移したこと。

　頭上から聞こえた、あの“ゲームの案内役”のような声。

　選択肢を提示する、まるでゲームの進行みたいな状況。

　どれも現実ではあり得ない。

　だが、空腹や疲労の感覚はあまりにもリアルだ。

　現実なのか。

　それとも、ゲームなのか。

　焚火の炎を見つめながら、三人はそれぞれ考え込んでいた。

　そのときだった。

「でも」

　ふっと柔らかい声が割って入る。

　三人が顔を上げると、舞姫が穏やかな表情で火を見つめていた。

「リアルな現実でも、ゲーム世界でも……」

　ゆっくり三人を見渡す。

「関係ないんじゃないかしら？」

　三人は一瞬きょとんとした。

　舞姫は小さく肩をすくめる。

「だって、さっきお腹が空いていたのは本当でしょ？」

　指先で焚火を示す。

「それで、何か食べたらお腹が膨れた」

　くすっと笑う。

「そして今、ちょっと眠くなってきてる」

　ぱちり、と火が弾けた。

「それが事実でしょ？」

　裕二たちは、少しだけ顔を見合わせる。

　確かにその通りだった。

　世界の正体が何であれ、体の感覚は誤魔化せない。

　腹は減るし、疲れれば眠くなる。

　舞姫は焚火の火を見つめながら、静かに言った。

「だったら、まずは休むことを考えた方がいいんじゃない？」

　その言葉は妙に現実的だった。

　ゲームか現実かという大きすぎる疑問よりも、

　今夜をどう過ごすかという、もっと目の前の問題。

　裕二は小さく笑った。

「……確かに」

　頭をかく。

「考えても答え出ないこと考えてたな、俺たち」

　健太も苦笑する。

「哲学してる場合じゃないな」

　蓮夜は何も言わなかったが、焚火の火から視線を外し、周囲の森を見回した。

　見張りの位置を考えているのだろう。

　舞姫はその様子を静かに眺めながら、炎の揺らぎに目を細めた。

　焚火の暖かさと、夜の冷たい空気が交じり合う中で、四人の影がゆっくりと揺れていた。

ただ……

4人は重大なことから無意識に思考を背けていた。

ここが現実なのかゲーム世界なのか……どちらだとしても、クマに襲われ、おそらく亡くなったであろう天塚静香はどうなったのか？……ここで死んだ場合はどうなるのか？という事。

すでに引き返せない場所に足を踏み入れていることに、4人は気が付いていなかった。

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