Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第十一話 町へ

『メインミッション更新。

森を抜けて街へ到達せよ。

制限時間――日没まで。』

突然のアラート音と、文字が空中に浮かび上がった瞬間、私は思わず空を見上げた。

「日没？」

枝葉の隙間から見える太陽は、まだそれほど低い位置にはない。

確かに西へ傾き始めてはいるものの、今すぐ沈みそうな高さではなかった。

その事実に少しだけ安心し、胸の奥に浮かび上がった焦りをゆっくりと息と一緒に吐き出す。

「……びっくりさせないでよ」

状況は決して良くない。むしろ最悪に近い。そもそも、今いる場所が森のどこなのかもわからないのだ。

けれど、まだ完全に詰んだわけでもない。

そう自分に言い聞かせながら、私は改めて周囲を見回した。

どこを見ても森だった。背の高い木々が空を覆い、湿った土の匂いが漂い、枝葉が複雑に絡み合って視界を遮っている。人の気配はどこにもなく、道らしきものすら見当たらない。

「街に行けって言われてもね……」

地図もなければ、方向を示してくれるものもない。どちらへ進めばいいのか見当もつかなかった。

それでも、ここで立ち止まっていては本当に日が沈んでしまう。

私は小さく息を吸い込み、覚悟を決めて一歩踏み出そうとした。

その瞬間だった。

背後の茂みが、大きく揺れた。

「……え？」

思わず振り向く。すると、空気の質が一瞬で変わった。

低く、喉の奥から漏れるような唸り声が聞こえる。

木陰の奥から、ゆっくりと姿を現したのは見たことのない獣だった。

形は狼に似ているが、明らかに一回り以上大きい。

異様なほど盛り上がった筋肉、鋭く光る牙、そして黄色い目がじっとこちらを見据えている。

その視線に射抜かれた瞬間、本能が警鐘を鳴らした。

逃げろ。

「うわっ――！」

考えるより先に、体が動いた。私は反射的に駆け出していた。

背後で地面を蹴る重い音が響く。

獣も同時に走り出したのだと、振り返らなくてもわかった。

音が大きい。速い。確実にこちらを追ってきている。

枝が腕を叩き、頬をかすめる。

足元の根に何度もつまずきそうになりながら、それでも必死に前へ進む。

止まるわけにはいかなかった。

止まった瞬間、終わる。

心臓は耳のすぐそばで鳴っているかのようにうるさく、息はすぐに苦しくなっていく。

それでも足を止めることだけはできなかった。

「なんで！　いきなり！」

半ば叫ぶように声を上げながら、私は森の中を無我夢中で走り続ける。

方向なんて考える余裕はない。

ただ、少しでも木々の間が開けていそうな方へと突っ込んでいくだけだ。

背後では、獣が地面を蹴り、枝をなぎ倒す音が追いかけてくる。

距離は確実に縮まっていた。

「ちょっと待ってって！」

もちろん待ってくれるはずもない。

走りながらでは調合スキルも使えない。

仕えたとしても、あの狼のような獣を倒すようなものが作れるとも思えない。

私はただ、走ることしかできなかった。

走って、走って、走り続ける。

やがて視界が揺れ始めた頃、前方の光がふいに強くなる。

木々の密度が急に薄くなり、空が広く見えるようになった。

出口だ、と直感した。

私はそのまま勢いのまま突っ込むと、次の瞬間、視界が一気に開けた。

足がもつれてバランスを崩し、私はそのまま草の上に倒れ込む。

勢いのまま何度か転がり、ようやく体が止まった。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

肺が焼けるように痛い。

心臓が壊れそうなほど激しく脈打っている。

震える体をどうにか起こし、恐る恐る森の方を振り返った。

森の奥で、何かが動いた気配がする。

だが、獣は外までは追ってこなかった。

しばらくそのまま様子をうかがう。

風が草を揺らす音だけが静かに響き、それ以外には何も聞こえない。

「……助かった？」

そう呟いた瞬間、全身から力が抜けそうになった。

そして同時に、あることに気づく。

「……あれ」

私は森を抜けていた。

狙って出たわけではない。

ただ逃げていただけなのに、結果的に出口へ飛び出していたらしい。

思わず空を見上げる。

その瞬間、顔が引きつった。

「ちょっと待って」

太陽が、かなり沈んでいる。

森の中では木々に遮られていたせいで気づかなかったが、思っていた以上に時間が経っていたようだった。

「やばい！」

慌てて周囲を見回す。

すると少し離れた場所に、土の道が伸びているのが見えた。

踏み固められた、明らかに人が通っている道だ。

「助かった……」

私は急いでそこへ向かった。

人の通る道に出たというだけで、遭難する可能性は一気に下がる。

道の脇には木製の看板も立っていた。

そこには矢印と街の名前、そして距離が記されている。

それを見た瞬間、思わず声が漏れた。

「街あるじゃん！」

これなら行ける。

ミッションもクリアできる。

そう思い、私は街道を歩き始めた。

しかし、歩き始めてすぐに気づく。

思っていたより遠い。

歩いても、歩いても、街の姿はなかなか見えてこない。

「……こんな距離だった？」

太陽は容赦なく沈んでいく。空は赤く染まり、地面には長い影が伸びていく。

焦りが、自然と足を速くさせた。

私はひたすら歩き続けた。

やがて――

視界の先に、ようやく石の壁が見えた。

「……あ」

街だ。

高い石壁。そして、その中央には大きな門がある。

だが、その瞬間――太陽が地平線に触れた。

「ちょっと待ってぇぇ！」

私は全力で駆け出し、街門へ駆け込んだ。

石造りの壁は近くで見ると想像以上に高く、夕日に照らされて赤く染まっている。門の前には数人の人影があり、その中には槍を持った門番の姿もあった。どうやら完全に閉まる直前らしく、まだ通行はできるようだ。

「はぁっ……はぁっ……！」

息を切らしながら門の前までたどり着くと、槍を持った門番の男が一歩前に出てきた。日に焼けた顔に無精ひげを生やした、いかにも兵士といった風貌の男だ。

「止まれ」

低い声で言われ、私は反射的に足を止めた。

「この街に入るのか？」

「は、はい……！」

息を整えながら必死にうなずく。

門番は私を上から下まで一度じっと眺め、それから事務的な口調で言った。

「入門料だ。銅貨二枚」

「……え？」

思わず聞き返してしまう。

門番は当然のことを言っているような顔で、もう一度繰り返した。

「銅貨二枚だ。払えば通れる」

「え、えっと……」

私は慌ててポケットを探った。幸い、財布はちゃんと入っている。ほっとしながら取り出し、中を開いた。

中には見慣れた硬貨が並んでいる。

十円玉。

百円玉。

五十円玉。

それを見た門番が、眉をひそめた。

「……なんだそれは」

「え？」

私は一枚、百円玉を取り出して差し出す。

「えっと、これで……」

門番はそれを受け取るでもなく、怪訝そうな顔で見つめた。

「それは貨幣じゃない」

「え？」

「少なくとも、この街のものじゃないな」

そう言われて、私は固まった。

財布の中をもう一度見下ろす。

十円玉。百円玉。五百円玉。どれも見慣れた日本の硬貨だ。

――日本。

そこでようやく、頭の奥で何かが引っかかった。

森。

見たことのない獣。

空中に浮かぶミッションの文字。

そして、石の城壁に囲まれた街。

門番は腕を組み、怪訝そうにこちらを見ている。

「銅貨はないのか？」

私は言葉を失ったまま、手の中の百円玉を見つめた。

日本円。

それは、この世界では何の意味もない。

胸の奥が、すっと冷えていく。

「……ここ、日本じゃないの？」

ぽつりとこぼれた言葉に、門番は首をかしげた。

「ニホン？　なんだそれは」

その一言で、はっきりと突きつけられた。

ここは日本じゃない。

そもそも、同じ世界ですらないのかもしれない。

「……えぇ……」

力なく声が漏れる。さっきまで必死に走っていたせいで混乱していた頭が、ようやく現実を理解し始めたのだ。

つまり私は、見知らぬ世界の森に放り出されて、わけのわからないミッションを押し付けられて、そして今――

街の前で足止めを食らっている。

門番が軽く咳払いをした。

「入るなら銅貨二枚だ。なければ通せない」

「あ、はい……」

反射的に返事はしたものの、私は財布の中をもう一度見つめる。

やっぱり日本円しかない。

当然、銅貨なんてものは一枚も入っていない。

門番は少し困ったような顔で肩をすくめた。

「事情は知らんが、金がないなら今日は無理だな。野宿するか、誰かに借りるかだ」

「野宿……」

思わず森の方を振り返る。

さっき、あの獣がいた場所だ。

夕暮れの森はもう黒く沈み始めている。

「……無理」

思わず小さくつぶやいた。

私は門の前に立ったまま、途方に暮れてしまった。

銅貨二枚。

たったそれだけ。

それだけあれば街に入れる。

だけど――

その「たったそれだけ」が、今の私にはどうしようもなく遠かった。

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