僕が望んだのは真実の愛 ─復讐の果てにあるもの─

14.迎えの刻

　僕は黙ってシレーネの話を聞いていた。

　それは話に聞き入っていたというよりも、圧倒され、信じられず、そばにいただけといった方が正しかった。

　終わったあとは、なんと返したらいいのかもわからなかった。

　すると、彼女は僕の方を向いて小さく呟いた。

「……来る」

　シレーネは突然眉を寄せて服の一部を掴むと、急に岩から立ち上がって僕から距離を取りどこかへ行こうとした。

　その時、僕がもし彼女の引き留めていてもいなくても、この後のことは何も変わらなかったかもしれない。

　僕は彼女につられて立ち上がるしか出来なかった。

　彼女は僕に向かって、だめ、だめ、来ないで！　と大声で叫んだ。

「来るって一体何が？」

　僕は後ろを振り向いた。でも何もなかった。

　しかし、シレーネは後退りをして、本当に嫌がっているような様子で首を横に振った。

「だめ！　お願いだから近づかないで！　あなたのためなのよ！」

　普段の彼女からは信じられない叫び声を上げ、僕に背を向けるとどこかに向って走り去っていった。

　僕は再び後ろを向いたがやはり何もなかった。

　あるのはどんよりとした空と、どこまでも広がる田園風景だけだった。

　僕は雨雲が近づくときに起こる、独特の匂いを感じ取っていた。

　翌日。

　僕は眠らずに彼女の帰りを待ったが、結局彼女は家には帰ってこなかった。

　外は夜になると本格的に雨が降り始めたので、彼女は大丈夫だろうかと僕は心配していた。

　すると、玄関の方で物音が聞こえた。

　彼女だ！

　僕はそう思って急いで玄関扉に駆け寄り、扉を開けるとやはりシレーネが立っていた。

「どこ行っていたの？　濡れていない？」

　そう声を掛けようとする前に、彼女は何かに怯えている顔をしながら首を横に振り、僕に向って逃げて！　と叫んだ。

　僕が怪訝な顔をすると、間髪入れず、彼女を押しのけて強引に男たちがどかどかと家の中に入って来た。

　見覚えのある男たち───

　彼らはシビラ女王直属の兵士たちだった。

　そしてあの男もいた。側近であるアッテンボローが。

「殿下。こんなところにいらっしゃったのですね。たまたま教会にいたこちらの女性の後を付けてみてれば……」

　彼は僕とシレーネを交互に見た後、またしてもわざとらしく口元を緩ませた。

「陛下は大変心配なさっております。私たちも必死に殿下を探しておりました。さあ、一緒に帰りましょう」

　僕は当然抵抗した。

　なぜ彼らの元に帰る必要があるというのか。

　僕には、もはや彼らに尽くす理由など一切ないというのに。

「僕はもう帰るつもりはない。あんたたちが僕の家族に何をしたのか僕は知ってるんだ！　今までよくも騙してくれたな！」

　しかし、彼は驚いたり、悪びれもせずに鼻で僕のことを笑った。

「そうですか。もしかして、そちらのお嬢さんにでも教えてもらったのでしょうか。私個人だけで話を付けられれば、こんな面倒なことはしない……ですが、陛下はあなた様のことをいたく気に入っていらっしゃるのでね」

　彼は兵士に向かって指で合図をすると、彼らはまるで心など持たぬ人形のような顔をしながら僕に近づき、強引に僕を押さえつけた。

「やめろ！　僕はもう、あんたたちに従うつもりはない！　連れて帰ったって、今まで通りだと思うなよ！」

　僕は縛られながらも足をばたつかせて抵抗しようとしたが、腕力では彼らに敵うはずもなく、簡単に組み敷かれ、両手に縄を掛けられた。

「ずいぶん、威勢のよろしいことだ。でも我々をあまり甘く見ないでいただきたい。我々は村一つを潰すような人間です。そんな人間たちが、はいそうですかと簡単に引き下がるはずがないでしょう。ねえ？」

　アッテンボローは床でまだなお抵抗している僕に視線を投げると、ちらりとシレーネのほうを見た。

「こちらの女性は実に賢明だ。あなた様の正体を村人の誰一人にも教えなかったんですから。いや……実は知らなかったんでしょうか？」

　目を細めながら、アッテンボローが彼女に近づいたため、僕は彼女は何も知らない、近づくな！　彼女は巻き込むな！　と叫んだ。

「ということは、彼女には独身だと偽って近づいたと？　ああ、なんてことだ、殿下！」

　アッテンボローは片手で額をぴしゃりと叩き、またしても芝居じみた仕草をした。

「世間ではいい年をした男女が二人だけで暮らしていれば、何もないなんてあり得るはずがない。それに、あなた様が今までどうやって無事に過ごされていたのか、陛下に説明する義務も私にはあります」

「何を言うつもりだ！」

　なお抵抗する僕に、最も体格の良い兵士が両手で肩を強く押さえつけた。

「一週間や、二週間ならともかく、我々の調査によれば一年も！　さぞや、楽しまれたのでしょうね。こんな可愛らしい方なのですから」

　アッテンボローがまたしても彼女に近づこうとしたため、僕は思い切り睨みつけた。

「僕たちはそんなやましい事は一切していない。彼女は、ただ僕をここに置いていてくれただけだ！」

　やましい事などしていない！

　僕の言葉をアッテンボローは繰り返し、驚いたふりをしてみせた。あの腹正しい、わざとらしい振る舞いで。

　ですが、と彼は続けて言った。

「我々からしたら、彼女は立派な誘拐犯だ。陛下にも、こちらの国にもそう話をつけておきましょう。あなたは帰りたがっていたのに、帰してもらえなかったと！」

　良い案だとでも言うように、彼からは大きな笑い声が上がった。

「ああ、殿下のつかぬ間のお相手が、貴族のお嬢様でなかったことに私は神に感謝します！　それならばそんな嘘は通用しませんし、陛下も傷つくことになるのでね」

　両手を広げて喜びを見せるアッテンボローに、僕は顔を赤くしながら、やめろ、やめろと叫んだ。

　シレーネも何とか彼らを振り切ろうと抵抗したが、複数の男に素早く取り囲まれ、あっという間に身動きが取れない状態にされてしまった。

　捕らえられた彼女は、潤んだ目で僕の方を見つめていた。

　だが、見つめ合う僕らを遮るように、先ほどの兵士が僕らの間に割り込んで立ちふさがった。

　そしてさらに、別の兵士が僕の口元に、何らかの薬品を含ませた布を押し当てた。

　悲鳴に近い声で、彼女が僕の名を呼ぶのが聞こえた。

　でも、僕の見えていた世界はぐらぐらと揺れ始めていた。

　僕は無力だった。君を巻き込みたくなかった。

　ごめんシレーネ、ごめん……

　伝えたかった謝罪の言葉すら許されなかった。

　僕はそのまま記憶を失った。