最終解脱者
翌日、江真と明美は、いつものように三日月屋で食事をしていた。この時、彼女たちは箸を進めつつ、店の隅に置かれているテレビを見ていた。画面の中では、アナウンサーと例の老人が話している。
「貴方が最終解脱者こと川島伴造さんですね？」
「ああ、いかにも。ワシはこのケテル教を通じて、輪廻から解脱したい者たちの手助けをしている」
「是非、修行の成果も見せてください。貴方の言葉を信じてもらうには、それが一番早いでしょう」
あの老人は、新興宗教の開祖だったようだ。江真たちは周りに聞かれぬよう、小声で感想を口にする。
「胡散臭いな。しかしメディアが新興宗教に肯定的な報道をするとは、妙な時代になったように感じる」
「そうだね。一昔前なら、メディアは新興宗教を悪いものとして広めていたと思う。今のやり方が正しいかどうかは、わからないけど……」
「それにしても、競合相手も多いだろうに、よく新興宗教で名を広められたものだ」
伴造がいかにして信者を獲得したのか――二人はそれが気になっていた。彼女たちは、テレビから目を離せない。画面の中では、伴造が己の手から小さな炎を生み出し、それをカメラに向けている。
「これが、輪廻から解脱した者に与えられる神の力だ。邪念を払い、悟りの心を開いた者だけが、この境地に達することが出来る」
彼はそう言ったが、江真たちはその力の正体を知っている。
「真っ赤な嘘だな。あの力は決して、修行によって身に着くものではない。奴も、ネオか……」
「やっぱり、ネオの力を金稼ぎに使っているのかな」
「情報商材と宗教は、詐欺罪にはならない。あの男がどんな嘘で無知な者たちを騙していても、法に裁かれることはないだろうな」
無論、ネオの真実を知る者は、世間的にはごく一部だ。現に、アナウンサーは伴造が解脱者であることを妄信している様子である。
「やはり解脱すれば、極楽浄土に行けるのですか？」
「もちろんだ。穢れ無き魂は死後、エーテル体の波動となり、純粋な意志を以て次元を超越する。これは量子テレポーテーションに、波動そのものの意志が介入することによって発生する現象だ。そしてエーテル体の波動は極楽浄土で収束し、天道の命が生まれる」
「なるほど……我々の魂の正体は、波動だったということですね！ 今回は、ケテル教の開祖、川島伴造さんについてご紹介しました！」
ネオの力は、傍から見れば奇跡のようなものだ。それを目の当たりにすれば、彼の言葉を信じる者も珍しくはないだろう。
「これは手ごわい教祖様だな……相変わらず、力をろくなことに使わない奴ばかりだ」
そんな愚痴を零した江真は、虚ろな目をしていた。
同じ頃、質素な雰囲気を醸す教会では、一人の男が土下座していた。そんな彼の背中を鞭打ちにしているのは、ケテル教の教祖である伴造だ。
「ワシは怒っているのではない！ これはオヌシのためだ！ オヌシを解脱させるためだ！」
「ごめんなさい、ごめんなさい！ 来月こそ、お布施をします！ 修行を積みます！」
「ワシに感謝するのだ！ 痛みに感謝する器量こそが、悟りの境地！ それが解脱への道だ！」
言う前でもなく、彼の言い分は狂っている。しかし信者たちにとっての伴造は、最終解脱者以外の何者でもない。
「ありがとうございます、教祖様！ ありがとうございます！」
痛みに顔を歪ませ、目に涙を浮かべつつ、男は声を張り上げた。やがて伴造は鞭打ちをやめ、一部始終を見ていた信者たちの方へと目を遣る。
「さぁ、礼拝の時間だ。お布施の準備は出来たかな？」
その一言により、教徒たちはすぐに一列に並んだ。そして彼らは一人ずつ、伴造に封筒を渡していく。彼らは皆、心から解脱を望む者たちだ。
そんな彼らを率いるのが四人目のネオ――川島伴造である。
