３３ 魔物の巣
城内には、魔物しかいないようだった。シリウスと、同行した全精霊使い達は、一か所に固まることを余儀なくされた。
隣国からの正式な使者であり、本人が王女であるアルバ・バッカラは、敬意を持って遇された。ただし、接待する相手は魔物である。
全身を甲冑で覆った三人の兵士と二人の侍女は、王女の供としてはあまりにもささやかだ。
怪しまれることもなく、王女と供に奥に通された。ガリギュアが宣言したようにティエラを探しに行くのは、断念せざるを得なかった。
王宮の門から会談が行われる間まで、左右を魔物がずらりと並んでいた。人間の姿は一つもない。
「王女様は、自分の王宮をこんな風にしたいのか？」
魔物が作る道を進みながら、シリウスがアルバの耳にささやいた。
魔物たちに聞こえないよう、細心の注意を払った。
アルバは王女として先頭を歩き、そのすぐ背後にシリウスが従った。エリスとユーリーを挟み、ガリギュアとモーデルが続いていた。
「力そのものは罪ではないわ。肝心なのは使い方です。あなた達、精霊使いも同じでしょう」
「できれば、魔物と一緒にされたくはないな」
「一緒ですよ。魔物と。力の使い方を間違えれば、より恐ろしい結果をもたらすのですから」
「……そうかもな」
アルバの足が止まった。まだ、魔物の作った道は続いていた。
斜め後ろを振り返り、口元に笑みを浮かべていた。
浅黒い肌に丁寧に化粧を施してあるのにも関わらず、アルバの顔色が悪いことがわかった。
緊張しているのだろうか。
「どうした、王女様？」
「冗談です」
「何のことだ？」
「あなた方は魔物とは違う。どうやら、私が間違っていたようです。いえ……魔物についての正確な知識を得ないまま、この国の王や数名の執政官達に踊らされていたようです。後ろのあなたの仲間に伝えてください。私の国を、こんな状態にしたくはありません。この条約は、無かったことにします」
アルバ王女の顔色は、相変わらず悪い。だが、迷いはないようだった。
「王女様、このまま帰るのかい？」
シリウスは背後の仲間達を伺い見た。
突然足を止めた王女に戸惑っていた。
アルバは小さく首を振った。
「いいえ。そのような無礼はできません。魔物たちのことを詳しく聞いた後、丁重にお断りします。そうすれば、誰も傷つかず、王宮を出られるでしょう」
「俺は詳しいことは知らないが……よく決断したな。魔物の力を借りなければ、国はやっていけないのだろう？」
「わが国には、魔物よりも頼りになる、精霊使いがいますから」
アルバ王女は小さく片目を瞑って見せた。
シリウスは頬が紅潮するのを自覚した。面頬をつけているのに感謝した。
「俺達は、馬車は曳かないぞ」
「わかっています」
低く声を上げて、大人しく笑った後、アルバ王女は再び歩きだした。
シリウスが背後を見ると、侍女の姿をしたエリスと目があった。物問いたげではあったが、シリウスはただ進むよう促した。
互いに対等の立場で行う前提の会談は、客間の一つで行われた。
先に、案内されたアルバ王女が通され、侍女役のエリスとユーリー、護衛としてシリウスが従った。ガリギュアとモーデルは入り口で待機することになった。
客間があまり広くなかったためだ。
案内された客間には樫のテーブルが中央に置かれ、向かいあうように籐の椅子が置かれていた。華美ではないが、施された意匠は見事なもので、王族同士の会談を行うのに恥じないものだった。
椅子にアルバを座らせ、シリウスとエリス、ユーリーは背後に控えた。
アルバの正面にある扉が開いた。体つきの華奢な魔物が、お盆の上に二客のティーカップを載せていた。菓子盆に、菓子ではなく骨付きの肉が挿してある。
魔物は、意外なほど器用にカップと菓子盆を置いて、扉から出ていった。
アルバ王女は、困ったような表情で精霊使いたちを振りかえった。
シリウスと目が合う。手招かれた。
「王女様、どうかしたのか？」
「見てください。シリウス、これを何だと思います？」
浅黒い指先が、カップを指していた。器であることは見ればわかる。
質問したいのは、中身についてだろう。
赤かった。どろりとした液体が入っている。
「血じゃないか？ 臭いをかいでみてもいいか？」
アルバが体の位置を変える。シリウスが身を乗り出し、面頬を外した。
どうやら、本当に血のようだ。
菓子盆に目を移す。菓子ではなく、骨付き肉が入っているだけでも異常だが、骨の一つを取り、持ち上げると、こってりと生肉が顔を出した。
血が滴り、脂がぶら下がっていた。
「……王族に対する最高のもてなし、なんじゃないのか？ せっかくアルバ王女が来てくれたのだから、人間の血と肉を用意したのかもな」
アルバの顔色は、一層悪くなっていた。
「冗談になりません。人間の血なのですか？」
「何の血かは……よくわからない。だが、この骨の形と肉は……俺には、人間のものに見える。普段食べているわけじゃないぞ。死体を片付けたりするのも金の術者の仕事だから、人間の死体には慣れているだけだ。食べたことはないぞ」
「シリウスが食べたと言っているわけではありません。どう思います？ まさか、既に王自身が魔物となっているのでしょうか？」
骨付き肉を器に戻し、シリウスは手を拭った。
アルバの唇は、朝は真っ赤だった。今は紫色だ。
エリスとユーリーを見ると、二人とも顔を歪めていた。
目の前のテーブルは立派だ。載っているものがいただけない。
「エリス、ユーリー、話し合いだけでは済まないかもしれない」
「みたいね。でもシリウス、どうするの？ ティエラの居場所もわからないし、周りは魔物だらけよ」
シリウスは面頬をつけ直し、アルバを見つめた。
「王が魔物になっていたとして、俺達が殺したりしてはまずいのだろう？」
アルバはこっくりとうなずく。
「もちろんです。たとえ魔物となってしまっていても、私を歓迎するだけの知性は残っているのですから。交渉がこじれたとしても、武器を抜いたりしてはいけません」
「……できるだけ、気をつける」
扉が再び開いた。巨大な体躯をした魔物で、部屋は一杯になった。
