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ヴェルメリアとの邂逅

　深夜を迎える。

　家の中は静まり返り、外では風が低くうなっている。

　羅那は寝台の上で眠れぬ夜を過ごしていた。

　どうしても、眠れない。

　身体の内側で、冷たい糸がきしむように張り巡らされている感覚が、ずっと続いていたのだ。

　キィンと、頭の奥で、何かを感じた。ピリリとした何かを。

（……また、だ）

　自分の脈とは違う、異なる脈動……いや、これはサナの抱えていた、自分の奥底に封印した災厄の力に他ならない。

　そのたびに、心が一瞬だけ凍りつく。あのとき、カフェで見せたあの、凍り付くような無表情な様子を。

　そして……視界の端が僅かに暗く塗りつぶされる。

「……はぁ……」

　羅那は額を押さえ、深く息を吐く。

　熱があるわけじゃない。

　ただ、確かな体の感覚がズレていくような気配がした。

　と、次の拍動とともに、部屋の空気が一気に冷えた。

「外、か……？」

　思わず起き上がり、カーテンを開き、窓の外を見つめた。

　その奥から、呼ばれた気がしたからだ。

　――羅那はそれを拒めなかった。

　いつの間にか服を着替え、靴に履き替え、外に出ていこうとする。

　そのいずれかも羅那の意志がそこにはない。

　記憶の断片が抜け落ちている――『誰か』に誘導されているようだった。

　玄関の扉が開く瞬間、世界がゆっくりと揺れた。

　夜の空気はひどく冷たく、息を吐くと白く散った。

　足は勝手に、街外れの小さな森へ向かっていた。

　月は薄曇りに隠れ、森は影だけで形作られている。

　木々が揺れ、その葉音だけが響いているように感じる。

　その先に……黒い水溜りのような闇が、じわりと広がっているのが見えた。

　羅那はそこで、ようやく足を止める。

　闇の縁から、誰かが立ち上がるように、ゆっくりと人影が浮かび上がった。

「……こんばんは、羅那様」

　囁きは甘く柔らかい。その声は女性の声だった。

　だが耳に触れた瞬間に、心を締め付ける冷たさが走った。

　羅那は振り返り、立ち去ろうとした。

　しかし身体が言うことを聞かない。

　足元の影が、羅那をしっかりと固定しているかのように。

　闇から現れたのは――美しい妖艶な女性だった。

　白磁のような肌、夜光を帯びた長い黒紫の髪、深い赤紫の瞳。

　衣のようにまとった黒い影が、風もないのに揺らめく。

　夜風が止み、森のすべてが一瞬だけ息を潜めた中で、彼女はゆっくりと優雅に歩み出る。

　――ヴェルメリア。

　その名は知らないはずなのに、羅那の胸の奥に直接響いた。

「やっと……やっと、あなた様に触れられる」

　女は手を伸ばした。

　細くしなやかな指が、羅那の頬へ触れようとする。

　触れる前から、肌がひやりと震えた。

「サナの隣で、笑っていましたわね。でも、羅那様……もう、気づいてるはずではありませんか？」

　ヴェルメリアの唇が微かに笑う。

「――あなた様の中に、別の『音』が混じりだしていることを」

　胸の奥にずきりと痛みが走る。

　羅那は思わず胸を押さえた。

「……やめろっ……何を、言って……」

「嘘は、つきませんわ。だって私は――あなた様の『本来の姿』を見ているのですから」

「本来の……姿、だと……？」

　ヴェルメリアは一歩近づき、羅那の顔を覗き込む。

　赤紫の瞳が、羅那の瞳の奥と重なり、何かを引きずり出すように揺らす。

「羅那様、最近……自分でも変だと思っておりませんか？」

　羅那の背筋が凍る。

　カフェの時で見せた『無表情』が、脳裏にちらついた。

「ねえ羅那様。あなたは、もっと――『完全』になれるのです」

　囁きは甘い。

　だが、その奥底には底なしの欲望があった。

「サナは、まだ気づいていないけれど……あなた様はもう、あの子の隣にいるだけの存在ではありませんのよ」

　羅那の呼吸が乱れる。

　足が震え始める。

　影が、まるで抱きしめるように彼女の足元から伸びていく。

「来るな、やめろっ……」

　羅那の掠れた声が漏れる。

　その瞬間、ヴェルメリアがそっと羅那の顎を持ち上げた。

「怖がらないでくださいまし。これは『始まり』にしかすぎませんわ」

　ヴェルメリアの両目、見透かすような赤紫の瞳が、夜の中で妖しく輝く。

「あなた様は、私に呼ばれた。そして――応えてくださった。もう、目を逸らすことはできませんわね……羅那様」

　その言葉を最後に、羅那はそのまま崩れるように気を失い、ヴェルメリアはとても愛おしそうに羅那を抱きとめた。

「ようやく、あなた様にお会いできましたわ。私達を導いてくれる、我が『魔王』様……」