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切ない気持ちの理由は

　昼休みの社員食堂は、いつも通りのざわめきに包まれていた。

　サナはお弁当の箸を動かしながら、何度目か分からないため息を、そっと飲み込む。

「……ねえ、美咲ちゃん」

「んー？」

　スマートフォンを片手にしていた美咲が、顔だけこちらに向ける。

「最近さ、羅那くんが……ちょっと、よそよそしい気がして」

「ほう？　これは何かありましたかな、サナさんや」

　美咲の眉が、面白そうに上がった。冗談めかして尋ねてみると。

「前はもっと、こう……近かったっていうか。触れるか触れないか、みたいな距離だったのに」

「うんうん、それで？」

「触れて来てくれないの。絶対に、一線越えない感じ」

　サナ自身、言葉にしてみて、改めて不思議に思う。

　冷たくなったわけじゃない。優しさも、気遣いも、変わらない。

　ただ――距離だけが、少し遠い。

「もしかして、喧嘩した？」

「してないよ」

「何か嫌われるようなこと、した？」

「それも……たぶん、ない」

「なら、浮気だっ！！」

「それも違うと思う」

　一通り聞いた後、美咲は首をかしげた。

「……と、なると……流石の美咲さんでも、理由を解析するのは難しいですなー」

　あるとしたら、もっと別の深い話になるだろうが……サナの話を聞いていると、そこまでは踏み込めていないらしいし。

　――こりゃ、根深い案件だよ、サナ……。

「うーん、やっぱり、そうなっちゃうよね」

「まあとにかく、これ以上、距離を開けられないように、好感度を高めていくしかないよ。大丈夫、そんな酷いことにはならないだろうし！」

　そう美咲が言うと、サナはそうかもと、前向きにとらえることにした。

　明確な答えが出ないまま、その昼休みは終わりを告げる。

　その『分からなさ』だけが、サナの胸の奥に小さく引っかかり続けていたのだった。

　その日の帰り道。

　夕暮れの空は、ゆっくりと茜色に染まり始めていた。

　歩道橋の下を通りかかったとき、見覚えのある背中が視界に入る。

「……羅那くん？」

　呼びかけると、彼は少し驚いたように振り返り、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「サナ。偶然だね」

「うん。ちょっと、びっくりした」

　二人で歩道橋を上る。

　ここは、出会いの場所。

　何度も思い出してきた、特別な場所。

　並んで立つ距離は、いつもと同じ。

　会話も、他愛のないものだった。

「今日は会社どうだった？」

「いつもと同じ。ちょっと忙しいよ。羅那くんは？」

「そうだね。僕の方も、ちょっと立て込んでたね」

　こんなに近くにいるのに、優しい彼は触れてこない。

　一瞬だけ見せた、あの辛そうな表情が、きっと答えのような気がして。

　それに……ここは、何度も出会って、距離を縮めてくれた場所。

　だからこそ、サナはこの場所が好きだったし。

　期待、してた……？

　もうすぐ。

　もうすぐ、歩道橋が終わってしまう。

「サナ、どうかしたの？　どこか、具合でも悪い？」

「ううん、何でもないの」

　にこっと、飛び切りの笑顔を見せる。それに羅那もつられて嬉しそうな笑みを見せてくれて。

　それが嬉しいはずなのに。

「それなら、良かった。今日は早く帰れるね。ゆっくり休んで、明日に備えて。またサナに倒れられたら困るから」

「もう、大丈夫だよ……」

　それにつられて、危うく自分の秘密も言いそうになったのを、なんとか堪えた。

　歩道橋の、最後の一段を降りて。

　顔を上げる。

　そこには羅那がいるけど、ほんの少しだけ先に行ってしまって。

　駅で別れて、一人で電車に乗り込んだときに、ようやくサナは気づいた。

　思わず、手すりの鉄パイプを掴みながら、ゆっくりとしゃがみ込んでしまう。

　どうして、今、気づいちゃったんだろう。

　胸を抑えて、涙が零れそうになった。

「好き」

　小さく呟いて。

　サナはようやく気付いた。

　――私、羅那くんのことが……好き。

　もうここにはいない姿を探して、思わず涙がつうっと伝った。

　そして、改めて気づく。

　好きだからこそ、もっと近づきたいのだと……。