45話 アカデミー襲撃 2
空を割くように飛び出した3機は、アカデミー中央棟へと急行していた。すでに周辺には爆発の痕跡と崩れた建物が点在し、無人兵器――オートマタが無差別に暴れ回っている。
シオンの機体センサーが一体、また一体と敵影を捉える。
『敵機、複数接近中。行動パターン：無差別戦闘。シオン、後方施設の防衛を優先。』
「了解。トール、任せる。……行くよ！」
シオンは加速モードへと移行、機体が地面を滑るように急接近すると、距離を詰めながら副兵装の近接マシンガンを乱射。オートマタの関節部を狙い撃ち、機体の動きを封じた。
『1体、無力化。次、来る』
「見えてる！」
背後から新たな機体が迫る。トールの警告と同時に、シオンは機体を横に滑らせてかわし、素早くライフルを構えなおす。精密射撃で頭部ユニットを破壊、起動停止に追い込む。
一方、フラワの機体は遠距離支援型の火力を活かし、リリアの指示に従って後方から正確な援護を行っていた。
「こっちは抑えるから、シオン、前に出て！」
「了解、援護感謝！」
リリアは中距離からの牽制と支援を交互に行いながら、二人のラインを崩させないよう、戦況を絶妙にコントロールしていた。
『シオン、左45度、建物の影から敵反応――！』
「見えてる！トール、射角調整！」
『完了――撃て』
トリガーを引いた瞬間、ライフルの弾丸がオートマタの胴体を貫いた。爆発と共に、辺りに煙と火花が広がる。
「……悪くない、専用機ってやつは」
『この機体なら、もっと“試せる”。限界の先も見てみたいか？シオン』
「……ああ、行こう。もっと先へ！」
混沌としたアカデミー内、そこに灯る3つの光が、崩壊の渦中で確かな希望となっていた。
アカデミー中庭――爆風と煙が立ち込めるその戦場で、3機の機体は鋭い動きで敵を狩っていた。
「フラワ、右側の建物裏に3体！連携いくよ！」
「了解、マーク済み！ロックオン……発射！」
フラワの遠距離砲が唸りを上げて火を噴く。炸裂音と同時に、建物の影から飛び出してきたオートマタが次々と吹き飛ばされた。
『追加目標排除。現在、撃墜数：15』
『こちらリリア、正面通路を突破。負傷者なし。撃墜数、13』
『現在、戦術ライン安定。シオンの支援により、第3クラン脱出成功』
「やった……！まだ、いける！」
戦場を駆け抜けながら、シオンは次々と他クランの支援に回っていく。壊滅寸前だった第2クランのリーダー機を救出し、孤立していた1年の小隊にはフラワの狙撃で突破口を開いた。
「フラワ、そこ！援護頼む！」
「まかせて！」
冷静な判断と連携が冴えわたり、気がつけば無数にいたオートマタの数は激減していた。
『警告：敵反応数、残りわずか。最終フェーズ突入』
「……もう終わらせるぞ、トール」
『了解。最短で、確実に』
そして、最後の一体をリリアのブレードが断ち切ると、爆炎の中で静寂が訪れた。
「はあ……これで……全部？」
『敵機の反応、ゼロ。戦闘終了』
「よくやった、二人とも。これが……今の私たちの“実戦”」
フラワは息を整えながら、微笑みを見せる。
「ちょっと、怖かったけど……でも、ううん。今は……少しだけ、自信が持てた」
「シオン、すごかったよ。なんか……前より強くなったね」
「……ありがとう。でも、一人じゃ無理だった。みんながいたから」
夕日が射し込む戦場に、3機のシルエットが並んでいた。
その姿に、残された生徒たちは確かに見た。
――かつてDクラスとさげすまれ呼ばれた者が、アカデミーを救ったという事実を。
静まりかけたアカデミー構内に、緊迫した通信が割り込んだ。
『緊急通達――外部戦域の戦闘、継続中。未確認機複数、依然活動中。全教官、教師、《ネブラ・フレア》所属機体は、即座にアカデミー外周部へ移動、援護にあたれ』
一瞬だけ沈黙が落ちる。
だが次の瞬間には、リリアが即座に全体へ指示を飛ばした。
「全員、聞いて！外の部隊がまだ戦ってる。私たちもすぐに援護に向かうわ！まだ終わってない！」
「シオン、フラワ、準備は？」
「はい、問題ありません！」とシオン。
「少し疲れたけど、まだ動ける……行こう！」とフラワ。
ブースターが熱を上げ、機体が再び宙へと舞い上がる。
『トール、目標地点をマッピング。推定敵機数は？』
『外周にて戦闘継続中。識別不能の高出力反応、数機。警戒を推奨』
「未確認機って……まさか、クロノマタ……？」
「それでも関係ない。守るって決めたから。――行くよ！」
リリアの言葉に、二人は頷く。
彼らは再び前線へ向かう。
アカデミーを守るために――
そして、“選ばれた”意味を、自らの行動で証明するために。
まだまだ続く。
