42話 ロールアウト
クランバトル当日。
アカデミーの敷地内は、普段とはまるで別世界のように賑わっていた。
来賓席にはスポンサーや上層部の人間が並び、その周囲には招待された観客や関係者、さらには一般開放されたエリアに集まった人々で溢れている。
試合の合間には軽食やグッズを売る露店、パフォーマンスや音楽なども展開され、学園全体がまるで一つの大きな祭のような空気に包まれていた。
リリアたちの試合は午前中に組まれていたため、出場クラン「ネブラ・フレア」のメンバーはすでに控え室で装備と最終確認を済ませ、落ち着いた雰囲気の中、出番を静かに待っていた。
そこへ届く一通の通信。
シオンのUIに、見慣れた差出人の名前が浮かび上がる。
「セナ……？」
画面が開かれると、白衣をまとい、研究室と思しき場所からセナがこちらを見ていた。
その表情は、いつものような冷静さの奥に、どこか優しい色が混じっている。
『おはよう、シオン。今日はいよいよね』
『……私は立ち会えないけど、あなたの力は十分わかってる』
『今日は……やりたいようにやっていいわ。機体も、きっと応えてくれる。』
シオンは小さく頷き、画面を見つめたまま言葉を返した。
「……ありがとう、セナ。やってみる」
『うん。──楽しみにしてるわ。』
通信が切れると同時に、AIトールが静かに口を開いた。
『……いい許可が出た、シオン。それならば、今日は色々試していこう。
あの機体なら、きっとついてくる』
「うん。初陣には最高の日だ」
会話の余韻が残る中、控え室のドアが勢いよく開く。
「やあ、調子はどうだ？」
現れたのはカイ。そしてその後ろにエルナとジークの姿もあった。
顔を見た瞬間、場が一気に明るくなる。
「カイ！ 本当は出たかったでしょ？」
リリアがそう言うと、カイは肩をすくめながらも柔らかく笑った。
「それはな。でも機体の修理がまだ完全ではなくて。
無理して壊すより、ちゃんと万全の状態で出たほうがカッコいいだろ？
それに……フラワを一時とはいえクランに入れてくれてありがとう。助かったよ」
フラワは照れくさそうに笑いながらエルナの方へ目を向ける。
「エルナ、頑張るから見ててね。終わったら一緒にいろいろ回ろう。あっちの屋台とか楽しみにしてたし！」
エルナは少し恥ずかしそうに頷いたあと、「うん、待ってる。」と微笑んだ。
ジークは真っすぐシオンに目を向け、落ち着いた口調で言う。
「……フラワのこと、頼んだ」
「任せてください。フラワは絶対、守りますから」
短いが確かな信頼が交わされる。
リリアはそんなやりとりを見守りながら、あらためて三人に向き直る。
「……来てくれてありがと。
カイも、ジークも、エルナも。あなたたちの分まで、ちゃんと戦うから。
楽しんで、見ててね」
「当然さ。しっかり暴れてこい、隊長」
そう言ってカイは笑い、リリアの肩を軽く叩いた。
そして、モニターに表示される出撃時刻が、残り数分を告げる。
騒がしい控え室の空気が、少しずつ戦場の静けさへと変わっていく。
やがて、リリアは静かに言った。
「行こう。──ネブラ・フレア、出撃準備」
試合開始を目前に控えたクランバトルの特設会場は、すでに満員の観客で埋め尽くされていた。
かつて静まり返っていた同じ空間とは思えないほどの歓声と熱気。以前、シオンがリリアと模擬戦を行ったときは、わずかな観客と教官だけが見守る寂しい光景だった。しかし今日──その様相は一変していた。
リリアが「ネブラ・フレア」を率いてクランバトルに出場する──その情報は、数日前からアカデミー内外に広まり、スポンサー筋の動きも活発になった。特に彼女の名を冠する企業の関係者たちは一斉に席を押さえ、重要人物たちが続々と来場していた。
そして、それ以上に目立ったのが、リリアのファンたちだった。
彼女の姿を一目見ようと、学生、企業関係者、そして一般の観客までもが列をなし、場内には応援用のパネルやペンライトまで持ち込まれている。
だが、今回の観客の視線は──それだけではなかった。
観客の一角、特にアカデミーの生徒たちが集まるエリアでは、ある名前が静かにささやかれていた。
「……あれ、あのDクラスの子だよな？ シオンって」
「前は笑いものだったけど……カイ先輩たちを助けたって聞いた」
「リリアが直接クランに入れてるし、もしかしてすごい奴なんじゃ……？」
ほんの少し前まで、Dクラスの生徒が試合に出るなど嘲笑の的でしかなかった。
だが、前回の実戦ミッションでの働き──カイ、エルナ、ジークを見事に救出したこと。そして今、リリアの隣に並ぶ姿を見て、生徒たちは徐々にその印象を塗り替え始めていた。
この日、シオンは単なる“Dクラスの異物”ではなく、“何かを持つ者”として注目を浴びていた。
観客席からの無数の視線。期待と好奇、そしてまだ拭えぬ疑念。
そのすべてが、今──試されようとしている。
やがて、出撃順が迫り、クラン「ネブラ・フレア」の機体群が搬入ゲートを通って姿を現した。
観客席にどよめきが広がる。
特に学生たちの目を引いたのは、その最後尾に現れた一機だった。
「……え？ あの機体、なんだ……？」
「カラーリング、あれ専用機だろ。いや、待て、あれ──まさかの新型か？」
「でもあのパイロットって……シオン、Dクラスの……」
瞬く間に騒然とする観客席。
漆黒の装甲と流線型のシルエット、背部に搭載された独特の可変スラスター──その全てが、見る者に「只者ではない」と直感させた。
そして、観客たちはすぐに気づいた。
あの機体は、エリートクラスにすら数えるほどしか支給されていない、特別特化型の専用機。
機体の設計思想、装備構成、OSの挙動までもが、選ばれた者だけに許される領域にある。
それが──Dクラスのシオンに渡されているという現実。
「……なんでだよ、あいつDクラスだぞ」
「ふざけんな、専用機ってことは、スポンサーでもついたってことか？」
「いや、違う。あれ……支給印が入ってる。公認の専用機だ」
「うそだろ……じゃあ、“上”が動いてるってことか？」
疑念、嫉妬、驚き──様々な感情が入り乱れるなか、ただ一人、機体を前にしていた当の本人──シオンだけは、静かにそのコックピットに手を添えていた。
彼にとって、それは「搭乗する」というより、「身にまとう」感覚だった。
機体が自分を受け入れてくれている。そんな奇妙な一体感が、最初からあった。
その様子を見ていた観客の中には、さらに声を潜めて囁く者もいた。
「まるで……武器と融合してるみたいだな、あいつ……」
舞台は整った。
Dクラスの少年と、規格外の専用機。その組み合わせが、今──多くの目に刻まれようとしていた。
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