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18話 実力診断戦(スキル・アセスメント)前編

お披露目会 当日


アカデミーは普段、一般人が立ち入ることのできない閉ざされた施設だった。しかし、この日は違う。

年に一度の「お披露目会」――実力を示す場として、外部の人間にも門戸が開かれる。


スポンサー企業の関係者、軍関係者、他のアカデミーの要人――

普段は見ることすらできない重要人物たちが次々と到着し、アカデミー内はまるで祭りのような賑わいを見せていた。


豪華な服装に身を包んだ人々が、まるで見世物でも楽しむかのように会話を交わしながら、指定された観覧エリアへと向かっていく。

一流の生徒たちにとっては、ここでの戦いが将来を左右する重要な舞台となる。


だが、シオンにとっては――


「……気が重い。」


朝から、不安が全く消えなかった。

普段なら、時間が来るまで適当に模擬戦を見に行くところだが、今日はそんな余裕がない。

胸の奥にズシリと重たいものが沈み込んでいるような感覚がして、何をする気にもなれなかった。


そんな中、端末にメッセージが届いた。


――白衣の女からだ。


『くれぐれも言いつけを守るように。絶対に、余計なことはするな。』


シオンはメッセージを見て、わずかに顔をしかめる。

まるで何かを警戒しているような言い方だ。


「……ああ、わかってるよ。」


端末を閉じ、深呼吸をする。


シオンの試合は午後。

まだ時間はあるが、じっとしていても落ち着かない。

控室の場所を確認するために、試合会場へと向かうことにした。


試合会場


シオンの模擬戦が行われる会場は、アカデミーのメイン施設から最も遠い場所にあった。

華々しいメインアリーナとは対照的に、このエリアまで見に来る者はほとんどいない。


シオンは、少し気が楽になったような気がした。


(まあ、見られるのが少ないのは助かる……)


だが、それは同時に、期待されていないという証拠でもあった。

この場所を割り当てられた時点で、すでに勝負は決まっているとでも言いたげな扱いだった。


控室に入り、モニターを確認する。

会場内には、ちらほらと観客がいるのが見えた。


彼らは純粋な観戦者というより、「何か珍しいものを見れるかもしれない」と考えているような雰囲気だった。


シオンは小さく息を吐き、椅子に腰を下ろす。


AIとの作戦会議


『……そろそろ、作戦を説明する。』


AIがようやく、戦略を語り始めた。


「やっとかよ。ずっと不安だったんだけど?」


『問題ない。すべて計算の範囲内だ。』


シオンは呆れながらも、耳を傾ける。


【機体のアセンブル】


重量級はそのまま維持。


両肩にばら撒き型ガトリング砲×2を装備(広範囲に弾幕を張るため)


右手:パイルバンカー(近距離での決定打)


左手:グレネードランチャー(牽制および誘導用)



【リリアの戦術予測】


AIは、対戦相手であるリリアの戦術を事前に分析していた。


試合開始直後、リリアは中距離から攻撃を仕掛け、シールドを削る


シールド残量30%まで削ったら、一気に接近してブレードの一撃で止めを刺すつもりだ



これは彼女の過去の戦闘データから導き出された、最も高い確率の動きだった。


「……で、俺はどうすればいい?」


AIは淡々と言った。


『まず、開始と同時に弾幕を張りながら後退しつつ、グレネードを構えろ。』


「なるほど。遠距離から圧力をかけるわけか。」


『そして、ある程度被弾したところで、グレネードを"わざと落とせ"。』


「……え?」


『その後、リリアの攻撃をわざと受けながら、落としたグレネードの上に乗れ。』


シオンの脳内に、一瞬「?」が浮かぶ。


「いや、意味わかんねぇんだけど。なんでわざとグレネードを落として、それを踏むんだ?」


AIの声は静かだった。


『その先は、私にすべて任せろ。』


シオンは、モニターの向こうに映る静かな試合会場を眺めた。

AIの言葉を信じるしかない。


「……本当に、大丈夫なんだろうな?」


『当然だ。これは必然である。』


シオンの心臓が、嫌なほど早く鼓動を打ち始めた。


控室のドアが開き、試合開始のアナウンスが響く――。



長くなったので、3話にしました。

続く。

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