14話 強制
次の日の朝。
シオンは歯を磨きながら思考を巡らせていた。
（実力診断戦【お披露目会】までに、クランと対戦相手を決める……か）
脳内UIを起動すると、視界の片隅にクランの一覧が浮かび上がる。
手でタブレットを操作する必要はない。視線を動かせば情報がスクロールし、思考だけで検索条件を変更できる。
（Dクラスでも入れるクラン……あるのか？）
情報を精査しながら、シオンは深く考え込む。
（俺は……どこを目指すべきなんだ？）
決断の時が迫っていた。
（どのクランを選べばいい……？）
視界に浮かぶクランの一覧。
どれもピンとこない。
Dクラスの自分が入れるクランは限られていた。
（……リリアはどこにいるんだろう）
ふと、彼女のことが頭をよぎる。
リリア・ヴァルハント――Aクラスに所属し、実力も折り紙付きの生徒。
企業側の推薦があり、普通ならクランを組む立場にあるはずだ。
彼女のクランを調べようと思い、思考だけで検索をかける。
──検索結果：該当なし
「……え？」
目を疑う。
何度検索しても、リリアの名前はどのクランのメンバーリストにも載っていない。
（まさか……）
試しに「リリア・ヴァルハント ソロ活動」と検索してみる。
すると、新たな情報が表示された。
『3年目からソロでの活動を希望』
（ソロ……？）
1年目と2年目はクランに所属する義務があるが、3年目と4年目は自由。
リリアは、その自由を選んだのだ。
（三年のAクラスがクランに入らないって……何があった？）
リリアの戦績をさらに掘り下げようとするが、そこには詳細な記録がなかった。
唯一見つかったのは、曖昧な情報だけ。
『過去のミッションにおいて、重大な判断ミスが発生』
（……失敗？）
詳細は記録に残されていないが、関連するデータを探すと、ひとつだけ目につくものがあった。
『チームリーダー、作戦中に死亡』
シオンの胸がざわつく。
（……リーダーが死んだ？）
それがリリアのミスだったのか、それとも単なる事故だったのかは分からない。
だが、そのミッション以降、彼女はクランを組むことをやめ、ソロ活動を選択した。
その影響で、かつてランク1位だった彼女の学年ランクは、現在9位にまで下がっている。
（それで……一人になったのか）
記録には詳細な理由は書かれていない。
だが、もしそれが原因でクランを組まなくなったのだとすれば、リリアは一人で戦うことを選んだのかもしれない。
その時、脳内UIに冷たい電子音が響く。
『クラン選択において、リリア・ヴァルハントと組むことを推奨』
「は？」
思わず声を出すシオン。
『リリア・ヴァルハントとクランを結成することで、最適な戦闘パフォーマンスが得られる可能性があります』
「いや、リリアはソロで活動すると決めてるんだ。無理に決まってるだろ」
『一度会って話をすることを推奨』
「だから、無理だって！」
『会話を試みることで、交渉の可能性が生まれます』
「……いや、そもそも俺はリリアと話したことすらないんだぞ？」
『強制指令：リリア・ヴァルハントとの会話を試みること』
「っ……！」
視界に、強制指令の通知が点滅した。
脳内UIを通じて、思考レベルで命令が押し付けられる。
シオンは歯を食いしばった。
「……クソッ、わかったよ！ 会えばいいんだろ！」
渋々ながら、シオンはリリアに会いに行くことを決意する。
（どうせ断られるに決まってる……いや、もし――リリアが俺と組むと言ったら？）
ありえない。
でも、完全に否定できない自分がいた。
リリアとの再会が、シオンの運命を大きく変えることになるとも知らずに。
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