8/63

相談

それから、数分後……。

葉月が顔を上げて、俺にスマホを返す。

「ありがとう。うん、面白かったよ」

「そ、そうか」

その可愛らしい笑顔と、慣れない台詞に言葉を詰まらせる。

……くそ、我ながら嫌になる。

これくらいのことで、心臓の鼓動がうるさい。

「正直言って、びっくりした」

「何がだ？」

「同じクラスに小説を書いてる男の子がいるなんて。こういうのって、もっと大人とかが書いてるかと思ってたし」

「別に珍しくもない。ネット小説を書いてる高校生も意外と多いし、プロのラノベ作家でも高校生の人は何人かいるしな」

「そうなの！？ ……すごいなぁ」

「まあ、プロになった人は凄いかもしれないな」

「ううん、違うよ。君も充分すごいと思うけど？」

その真っ直ぐな視線に、俺の心が痛む。

褒められるのは嬉しい反面、辛いこともある。

「いや、俺はワナビだから」

「ワナビ？」

「プロを目指しているのになれてないアマチュアって感じかな」

俺は一年くらい書いているが、同時期に書いた人がデビューしたりしてる。

それを見るたびに、ここでも劣等感を感じてしまう。

もちろん、自分が読まれている方だというのはわかってはいるが。

「野崎君は、プロを目指してるってこと？」

「まあ、一応……」

「じゃあ、やっぱりすごいじゃん。そのために書いてるってことでしょ？」

「……そうかな」

「そうだよ！だって、私は面白かったし！」

「……ありがとう」

「私、こういうのは全然知らなくて……だから、面白いとしか言えないんだけど」

「いや、それが一番嬉しいし」

すると、葉月が距離を縮めてくる。

当然ながら、綺麗な顔が近づくわけで……免疫のない俺は慌ててしまう。

「な、なんだよ？」

「ねえ、これの続きは？あと、もっと書けないの？」

「まだ見せれない。誤字脱字や設定を確認してないし。あと……無茶言うなよ」

「なるほど、それはわかったけど……無茶って？」

「あのな、小説一話二千文字書くには一時間かかるんだよ」

「そ、そんなにかかるの！？」

「そうだよ！……それに、なんだって俺の小説なんか読みたいんだよ？可愛いし、リア充でギャルで、クラスの人気者のくせに……」

それだ、俺がわからないのは。

どうして、こいつは小説を読みたいんだ？

こんなこと言って、ほんとは俺のことを馬鹿にしてるんじゃないか？

これで俺が調子に乗ったところで……罰ゲームでしたとか言われるんじゃないか？

俺の心の中の一人が、そう囁いてくる。

「か、可愛い……？」

「はぁ？そんなの言われ慣れてるだろ？」

「そ、そうね！ ……えっと……なんだっけ？」

「だから、ギャルのくせに何で俺の小説を見たいんだよ？」

「どういうこと？」

「ん？」

「別にギャルだってネット小説見たっていいじゃん。何がダメなの？」

「……はっ？何だ、今流行りのオタクに優しいギャルってやつか？」

だめだ、自分の嫌な部分が出てくる。

こんな言い方、絶対に良くないのに……だから関わりたくないんだ。

どんどん、自分が惨めになって……嫌いになる。

「なにそれ？別に優しくないけど？私は君の作品を見て、面白いと思ったから見たいって思っただけ」

「お、おう」

いかん……ニヤニヤするのを止められない。

結局、それが一番嬉しい言葉だから。

「あと、確かにオタクに優しいギャル？はいないかもしれないけど、オタクなギャルはいると思うけど？」

「うん？」

「君に比べたらあれだけど、私だって漫画とか読むし……にわかに見えるかもしれないけど——それじゃダメなの？」

「っ——！？」

……その真っ直ぐな言葉に、俺は言葉を詰まらせる。

そうだ、エンタメが衰退する理由の一つが、オタクによる排他主義だ。

中途半なオタクを許さずに、そいつらを叩く。

本来なら、その人たちを取り込むのが正解なのに。

そうすれば客層は広がり、自分が好きな作品が打ち切りにならなかったりするかもしれない。

昨日、アキトさんも言っていた。

もしかしたら、チャンスかもしれないと。

ネット小説、ひいてはライトノベル小説を知ってもらうことができるかも。

あとで裏切られてもいい……ひとまず、こいつを信じるとしよう。

「それで、どうなの？」

「わかった。とりあえず、明日からまた投稿するから」

「ほんと！？やったぁ！楽しみにしてるね！」

「ま、待ってくれ！」

そう言い、走り去る彼女を引き留める。

「どうしたの？」

「いや、実は……俺は絶賛スランプ中だ」

「そうなの？原因はあるの？」

「まあ……あるにはある」

「煮え切らないわね」

「……ラブコメがわからん。読者さんに、ヒロインが人形だと言われた。女性の気持ちとかが、わかってないと。読んでみて、その辺はどうだった？」

「……あぁ、なるほどね……うんうん、少しわかるかも」

「葉月もか？」

「うーん……何がって言われると難しいけど」

「そうか……いや、葉月に聞いたのが悪かった」

そんなに読んだことないんじゃ、無茶な質問だった。

「むぅ……なんかムカつくわね」

「はい？」

「明日まで待ってて！」

そう言い、今度こそ走り去っていく。

ここから、俺と彼女の物語が始まるとは……この時の俺が知る由も無い。