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それぞれ

　ある程度歩いた後、安全な道に入ったので、二人の手を放す。

　無論、目を離すことだけはしない。

　子供というのは、どんな行動するか予測がつかないからな。

「パンケーキ～パンケーキ～」

「お兄ちゃん！　ファミレスのパンケーキっておいしいの！？」

「うまいぜ！　フワフワで家で食べるのとは違うぜ！」

「わぁ～！　たのしみっ！」

　そんな姿を見ていると、何やら心が暖かくなってくる。

　よくわからないが、父性ってやつなのか？

　パンケーキくらいなら、食べさせてあげたいと思ってしまう。

「ご、ごめんね」

「うん？　何がだ？」

「その、お母さんが変なこと言ったり、拓也や恵梨香が騒がしかったり……」

「いや、別に気にしてない」

「そ、そう……」

　横目に葉月を見ると、自分の手でポニーテールをいじっている。

　……なんかめちゃくちゃ可愛く見えるのはなぜだ？

「え、えっと、恵梨香はファミレスにいったことがないのか？」

「いったことはあるんだけど、小さくて覚えてないみたい。あと前も言ったけど、いったとしてもファミレスでパンケーキは高いから」

「そういや、言ってたな」

　まだ二週間くらい前なのに、そんな感じがしない。

　……それだけ俺が、この状態を楽しんでるということか？

　楽しいと、時間はあっという間に過ぎるというし。

「ねえ、聞いてもいい？」

「ん？　なんだ？」

「今日は、どうしてそんな恰好してるの？」

「……やっぱり変か？」

「へ、変じゃないし！」

「別に気を遣わなくていいぞ。自分でも、慣れない格好なのはわかってるし」

「変じゃないから困ってるし……」

「はい？」

「そ、そうじゃなくて！　恰好の理由を聞いてるし！」

「あ、ああ……姉貴が、相手の親御さんに好印象を与えてきなさいって」

「そ、それってどういう意味？」

　こちらを伺うように、上目遣いをしてくる。

　……お、落ち着け、俺。

「いや、小さい子供を預かるなら、きちんとした格好をしなさいって。お母さんからしたら、知らない男なわけだし」

「……もう！」

「いてっ！？　なぜ叩く！？」

　何故か、肩を思い切り叩かれた。

「そこは冗談でも、私のためにって言うところだし！　そんなんだから、ラブコメが書けないんじゃないの？」

「ぐぬぬ……」

　確かに、葉月の言う通りだ。

　ラブコメの主人公なら、そういうことを言いそうな気がする。

　よし……ここは、頑張ってみるとするか。

「ふふ～ん……言えるなら言ってみてもいいけど？」

「は、葉月が可愛い女の子だから、それに釣り合う恰好にしてきた……それと今日の洋服、よく似合ってると思う。あと、ポニーテールもいいと思います」

　こ、これでどうだ？

　くそ、自分の心臓がうるさい……！

「……」

「葉月……？」

　恐る恐る、葉月を見てみると……そっぽを向いている。

　……失敗だったか。

「はぁ……」

「ようやく、言ってくれたし……」

「へっ？」

「とりあえず——合格！！」

　背中をバシンと叩かれる。

　しかしその顔は、見たこともない微笑みを浮かべていた。

　その笑顔に、俺の心臓が跳ね上がる。

「お、おう」

「えへへ……拓也！　恵梨香！　あんまり先にいかないの！」

　葉月は走り出し、二人に駆け寄っていく。

　……叩かれた背中は、結構痛い。

　それこそ、背中が熱くなるくらいに。

　でも……何やら、それ以外の熱を感じる気がする。

　◇

　ふふ、髪型も洋服も褒めてくれた。

　私は上機嫌で、二人に駆け寄っていく。

「おねえちゃん、顔あかいよ？」

「どうしたんだよ、そんなに笑って」

「き、気のせいよ」

　ほんと……なんか、昨日から変な感じ。

　家に帰ってからも、ずっと落ち着かなかったし。

　あの日、私は家に帰ったあと……布団の中で悶えていた。

　幸い、お母さんが早く帰ってきたので、二人を連れて買い物に行ってるから平気だ。

「何あれ？えっ？やばくない？」

　脳裏には、私をかばう野崎君の声と映像がリフレインしてる。

　……不覚にも、カッコいいと思ってしまった。

「いやいや、普段からああすればラブコメじゃん。というか……ドキドキさせるのは私のはずなのに、こっちがドキドキしてるし」

　まずいなぁ……どうしよう？

「と、とりあえず……落ち着け、私」

　これは吊り橋効果っていうか、いっときの感情かもしれないし。

　ひとまず、色々と確かめてみないといけないよね。

「そのためには、まずは野崎君と色々なところに行ったり、色々なことをしてみたり……」

　明日は早速出かけるし、何かアクションを起こしてみようかな？

「うーん……あっ、髪型変えてみる？というか、洋服も決めないと」

　布団から出て、自分の引き出しを開けてみる。

「……私、お金ないからあんまり洋服ないしなぁ」

　放課後は制服で過ごしちゃうから楽だけど、休日はそういうわけにはいかない。

「えっと、確か可愛いスカートがあったよね……あとは靴は綺麗なのあるし、上はパーカーとかでも良いかな？」

　別に、ファミレスに行くだけだし、あんまり気合い入れてると思われるのもアレだし。

　野崎君も、普通の感じたと思うし。

「そうなると……髪型かぁ」

　三つ編み？サイドテール？おでこあげる？

　結局、みんなが帰ってくるまで鏡の前で格闘するのだった。

　それで洋服や髪型が決まったのは良いけど……。

　なによ、野崎君ってば……普通にお洒落してきちゃって。

　髪型が違うから、いつもより顔がよく見えるし……うん、やっぱり素材は悪くなさそう。

　というか、ドキドキさせるはずなのに……こっちがドキドキするし。

　もう——なんなのよ、この気持ちは……。