眠れる獅子は生きるために剣を握る

（１）眠れる獅子

第三章 雨上がりの再会（1）

　第三章　雨上がりの再会

　シトシトシトシト。

　音という音は聞こえないのだが、とにかく鬱陶しい雨が降り続いている。

　ラスはうんざりしたようにそれを見ていた。

「ラスは最近不機嫌そうだな？　どうかしたのか？」

　本部で書類を書いているときに、ふとラスはそんな声をかけられた。

　振り向けば同僚のドレークが立っている。

　姓か名前か知らないが、みんなその名で呼ぶ。

　自警団は確かに国の機関になったが、元々の組織が組織だったので、身元にはとやかく言われない。

　だから、本名だろうと通称だろうと誰も気にしないのだ。

「いや……なんか雨が好きじゃなくてさ」

　つい憂鬱になる。

　あの男と逢ったのが雨の夜だったし、その男を思い出させる身元不明の若様と逢ったせいで、余計に雨が鬱陶しい。

「まあなあ。オレも雨は好きじゃないな。雨が降ると見回りがキツイ」

「いや。そういう意味じゃないんだけどな」

「わかってるって。色街じゃ雨は喜ばれるんだろ？」

「なんで知ってんだ？　ドレーク？」

　きょとんと言えばドレークは豪快に笑った。

「有名な噂じゃねえか。雨が降ると客が大人しくなるから、色街じゃ雨は喜ばれるって。それに雨が降ると揉め事が減るから、オッドアイのラスに逢える機会も減る。そういう噂も伝わってたぜ？」

「変に有名だな。俺も」

「そりゃオッドアイのラスって言えば色街の華だからな。お前を見たときは納得したぜ？　まさに華だよな。お前って」

「男の俺に華だとかなんだとか。そういうお世辞を言って嬉しいか？」

「お世辞じゃねえよ。お前がなんで色街一の華なのか。最近はわかってきたしな」

「あのな？　花ってのは一応娼婦を指すんだよ。俺は男。おまけに男娼でもない。それ嫌味なだけだぜ？」

「ああ。そういやお前花街の花とも親しいんだって？」

「マリアの姐さん？　確かに親しいけど」

「どうだ？　可愛がって貰ったか？」

「誘われたけど一度も」

「なんでだよーっ!!　勿体ねえ!!」

「姐さんが俺みたいな子供を誘うなんて、どう考えても気紛れだろ。本気で相手したらこっちがバカをみるぜ？」

「ってお前……花に誘われたの幾つのときが初めてだ？」

「あー。……７歳？」

「それ花街の花？　それとも他の花？」

「最初はマリアの姐さんだよ。それがあってから、なんか競争みたいになって」

「へえ。すげーな。お前。僅か７歳で花街一の花に誘われた男、か」

「っていうかドレーク？　人の話、聞いてるか？　７歳の子供相手に誘ってくる花がどこにいるよ？　気紛れだろ。どう考えたって」

　ラスはまるで相手にされていなかったと訴えたのだが、ドレークはなにやら頻りに感心していた。

　言っても無駄らしいので口を噤む。

　また外を見る。

　雨は止みそうだなとなんとなく思う。

「あれ？　あの顔……」

　雨を避けるように近くの軒下で休んでいるひとりの男。

　忘れたくて忘れられない顔だった。

　ふっと振り向いた男と視線が合う。

（あれ、どう考えてもここを目指してるな。なんで俺がここにいるってわかったんだ？　取り敢えず出るか。ややこしい話になりそうだし）

「ドレーク。俺ちょっと見回りに行ってくる」

「え？　こんな雨の中をか？」

「もう止みそうだって。とにかく出てくるから」

「ラス？」

　呼び声を無視して事務所を出た。

　案の定男も移動する。

　人気のない方へ歩いていき、完全に途絶えたところで立ち止まった。

　あの若様から聞いた話が、この男の前の奥さんなら、絶対に物騒な会話になるから。

　待っていると男が黙って近付いてきた。

　ぎこちなく笑う。

「久し振りだな、ラス」

「なんで俺がここにいるってわかった？」

「蛇の道は蛇だ」

「よく言うぜ。どうせ息子から聞いたんだろ？」

「おや。気付いていたのか」

「俺とそっくり同じ顔の女が、そう何人もいてたまるか」

　別に自分が特別な顔立ちだと自慢しているわけじゃない。

　ただ自分と同じ顔、それも女性がふたりも３人もいるなんて想像してみろ？

　どこが嬉しい？

　できればひとりだけだと思いたい。

　だから、あの若様とこの男を繋げたのだ。

　それに身の危険を訴えられる同じ顔の女性なんて、そう何人もいるとは思えない。

　そうなると必然的にあの若様は、この男の息子という意味になるのだ。

　どっちの名前も知らないが。

「ところでアンタ幾つ？」

「唐突だな。なんだ？　いきなり？」

「いや。１９の息子がいるはずとか聞いてたし、外見見ると３０代後半でも通りそうだけど、息子が来年２０なら、もしかして４０かなあとも思ってたんだ。なのにあの若様は俺よりふたつ年下なだけだって言ってたし。自信がなくなってきて」

　来年２０歳になる息子がいる。

　そう聞いていなければ３０代後半で納得していただろう。

　だが、長男の歳が２０と聞いて４０を過ぎていると認識を改めていたのだ。

　なのに１７の子供がいる。

　３０代なのか４０代なのか、どっちだ？

「ひとつ訊いていいか？」

「なんだよ？」

「３０代だろうが４０代だろうが、大して変わらない気がするんだが、なにを拘っているんだ？」

「アンタ。前の奥さんにベタ惚れだったんだろ？」

「まあな。過去形ではないが」

「惚気はいいから」

　一言注釈すれば男は黙り込んだ。

「産まれる前の子供がいる状態の奥さんを略奪されて、その２年後には息子が産まれるっていうのも納得できなくて。若いと特に気持ちの切り替えってすんなりいかないだろ？」

　若さ故の情熱というものはあるとラスは思っている。

　その場合、そんな悲劇的な過程で妻と子供を失い、しかもその妻に惚れきっている男が、僅か２年で子供を作れるか。

　そこが疑問だったのだ。

　これがある程度年齢を重ねているなら、自分の役目と割りきれないこともないのだろうが、若いとそうもいかない。

　それで気にしたのだった。

「つまりわたしの経歴と子供の年齢が納得できないという意味か。ふむ」

　言われて男は何度か頷いた。

「まあ半ば強制だったからな」

「強制？」

　首を傾げれば男はため息をついた。

「わたしの立場的に跡継ぎは必要。そう言っただろう？」

　その声にコクンと頷いた。

「彼女が略奪されて、そういうことから逃げていられたのは１年ほどの間だけだった。それを過ぎると言い含めるにも限度があって」

「へえ。なんか知らないけど大変そー」

「暢気だな、そなたは。とても色街で育ったとは思えない。経験済みか？」

「なんでそんなことアンタに答えなきゃいけないんだよ？」

「いや。気になったから訊いてみただけだ。オッドアイのラスなら相手に不自由しないだろう？」

「否定はしねえけど」

　ラスはそれだけしか答えなかった。

　それで男がホッとした息を吐き出したので、なにを安堵してるんだ？　と、視線を向けてしまった。

「訊かれたことに答えるとわたしは４０代始めだ」

「ふうん。２０歳の子供がいるならそんなものか」

「そうでもないぞ？」

「なにが？」

「結婚したのは１０代だ」

「呆れた」

「熱愛過ぎて子供がすぐにできなくてな。新婚時代は長かったな」

「御馳走様」

　こうまで堂々と惚気られるとそう言うしかなかった。

「それで？　わざわざ逢いに来た動機はなんだよ？」

「いや。花街へ戻るつもりはないか？」

「アンタまでそれを言うのか？」

　うんざりしてそう返せば、男は真面目な顔で言い募った。

「大体の事情は息子から聞いたんだろう？　自分がどれほど危険な橋を渡っているか、少しくらい自覚してほしい」

「わかれって言われても……人違いだし」

　顔を背けてそう言えば男に肩を掴まれた。

「頼むから現実を自覚してほしい。知らぬ存ぜぬでは通らないのだ。そなたが人違いだと主張したところで、誰もそれを信じはしない」

「勘違いで投獄される。それを認めて身を隠せ？　そんな理不尽な話が受け入れられるかよっ!!」

「理不尽だろうがそれが現実なら、受け入れるしか道がない。それがわからないのかっ!!」

　怒鳴り付けられてちょっとビックリした。

　怒鳴られるなんて思ってなかったから。

　出逢ったときから下手に出てたし。

「もう……失いたくないのだ」

「アンタまた俺を混同してる」

「違うっ」

「……」

「妻と同じ顔をしている相手を失いたくない。また辛い思いをするから」

「そんなことを言われても……」

　この男にとって同じ顔をしているラスが、そういう目に遭うというだけで我慢できないのだ。

　二度も妻を失うようで。

　しかもラスが息子ではないという保証がない。

　二重に自分を責めているのだろう。

　わかっても認められなかった。

　そんな自由を奪われるようなこと。

「もう……戻らなきゃ……」

　肩から手を離させようとすると、突然抱き締められた。

　唖然とする。

　なに？

「監禁してしまいたい」

「は？」

「誰の目にも触れないように監禁してしまいたい。でなければ安心できない」

「そんな無茶苦茶な」

「そなたは自分が暗殺される対象であるという自覚がない。だったら監禁してでも護りたいと思ってなにが悪い？」

「暗殺？　俺が？」

　言われる言葉が理解できない。

　そんなの普通一般人では使わない。

「最終的には監禁してでもそなたは護る。それは覚悟しておくように」

「アンタ」

　抱き締める腕に力が入って痛いほどだった。

　本気で言ってるってすぐにわかった。

　どこまでも拒んでいたら、本気で監禁する気だ、こいつ。

「ルイ」

「だから、違うって」

「いや。そなたはルイだ」

「なんで言い切れるんだよ？」

「親としての直感、かな。ただ似ているだけなら、ここまで不安にはならない。そんな気がするから」

　そんな曖昧な感覚で断言されると、さすがに言い返す余地が見付からない。

　どうしろというのか。

　この厄介な男を。

「ドルレイン人には気を付けろ」

「は？　この国の敵国の？　そりゃ誰だって気を付けてるんじゃないのか？」

「そなたは普通よりもっと気を付けなければならない。ドルレイン人にその姿を見せてはならない」

「なんで？」

「実はそなたも自分と瓜二つということで、キャサリンがかなりの美女だったことはわかるだろうが、彼女はドルレインの国王に横恋慕されていたんだ」

「国王に横恋慕？」

　どこまで話が大きくなるんだと呆れていた。

　それは確かにこの国は大国で、帝国とまで言われているが、今度は両雄と言われているドルレインの国王まで出てきた。

　まあ皇帝暗殺の容疑をかけられるくらいだから、それなりの地位にはいたのだろうが、まさか他国の王に横恋慕されるほどだとは。

「彼女を略奪したのもドルレインだ」

　さすがに青ざめた。

　その彼女とラスが瓜二つだという。

　しかも相手は行方不明。

　それがなにを招くのか、さすがに怖い。

「ただ略奪はしたものの、ドルレイン側も彼女を見失っていて、結果的に痛み分けみたいになっている」

「はあ。つまり王様は今も彼女を諦めていないと」

「そうだ。そこへ瓜二つのそなたが登場したらどうなるか、色街育ちのそなたのことだ。もうわかっているだろう？」

「うっ。さすがに男相手はちょっと遠慮したい……」

　寒気がした。

　この身を狙われると思うと。

　しかも動機はかつて好きだった女性の身代わりだし。

　本気でやめてほしい。