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ⅳ

「結局、婚約を破棄しなかったんですね」

　ファウストは、残念そうに呟いた。

　リジナはむっとして、ファウストを睨みつけた。ファウストのせいで、マリオの疑念が深まったのだ。

　後ろに立つセドが「我が主になんて不遜な！」と言いたげに眉を上げて牽制してくる。

「ファウスト、なんで、残念そうなの？」

「僕は、幸せそうな主を見るのが嫌いだ」

　頬杖をついて、ファウストは無表情で机の表面を見つめている。

「僕らは国の奴隷でしょう。こいつらのせいで、結婚は出来ない」

　ファウストは視線でセドを指した。

　後ろにいるセドが、ファウストの髪を丁寧に整えている。せっせと世話を焼く姿は、従順に見える。

　リジナは両脚にかかる重みに目を向ける。

　ひたむきに、リジナを見つめる双子は、リジナが目線をくれただけで瑞々しい頬を赤く染めた。

　リジナに置いてけぼりをくらったことがよほどこたえたらしい。

　マリオの屋敷から帰ってきたとき、うるうると甘えるように瞳を潤ませて、貞淑な妻のように待っていたのだ。手紙のことについても怒ったものだから、叱られたあとからずっと、本物の猫のように甘えてくる。

「恋愛も難しいでしょうね。殆どの、魔術師の主がそうだ。なのに、マリオとリジナだけ、幸せになるなんて、羨ましくて死んでしまいそうです」

「ファウスト」

　顔を上げたファウストは、振り切ったように明るい顔をしていた。リジナは内心ほっとした。

　ファウストの言葉は、魔術師の主の全員が抱える問題だ。

　主は、結婚できないことが多い。

　ファウストもそのことに絶望しているのかもしれない。息途絶えるまで、セドに世話をされると決められた人生。

　先が決まっている。魔術師に主と選定された、その日から。

「だから、少しばかり意地悪しても、いいでしょう？慰めですよ、単なる」

　ファウストは、セドの頭を撫でた。

　きゅうんとときめくようにセドが喜んでいる。

　ファウストは、ふいに視線を投げた。

　視線の先には、カシスを連れたマリオがいた。

　カシスは、マリオの腰ぐらいしかない少年だ。

　背中に羽が生えた鳥類系の獣人の姿をしている。

　とことことマリオの後ろをひっつく姿は、人見知りのようだが、実際には気が強く物怖じしない。

　マリオは、リジナを見つけるなり、ふんわりと幸せそうに笑った。

　舌打ちが聞こえた。リジナはファストを見た。

「異邦人はきちんと帰したんですね？」

「ああ。ナツミはニホンに帰ったよ」

　再び会ったとき、ナツミはいたずらが成功したような顔をして祝福してくれた。

「こんないい男、他にいないんだから、逃しちゃだめよ。ふんじばってでも、一緒にいなさい」といい、さらに結婚してからが重要だと切々と説いてくれた。

　生々しい夫婦生活をきいていると、確かにナツミは既婚者だと実感した。

　リジナが、誤解して嫉妬してしまったと謝ると、にこにこして許してくれた。むしろ、こっちが誤解してややこしくしてしまってごめんなさいと、礼儀正しく謝られる始末だ。とても、気のいい女性だった。

「リジナと幸せにと言ってくれた」

「うん」

「とてもいい女性だ。こちらの責任で長く滞在してもらったというのに、泣き言ひとつこぼさなかった」

　ニホンという国は、とてもいい国なのだろうなとマリオはひとりごちた。

「それで、その原因であるカシスとは仲直りできました？」

　マリオの後ろにいたカシスがぴくりと怯えるように震えた。

　複雑な顔をして、マリオはカシスを見やり、そのまま膝を落とした。

「マリオ様……」

　か細い声で、健気にカシスがマリオを見つめた。

「声を、とって、ごめんなさい」

「うん」

「おれ、マリオ様と、契約を結びたくて」

「それは、わかっている」

　優しい声に感極まったのか、ぽろっとカシスが涙をこぼした。

　リジナの膝の上で嬉しそうにまどろんでいた双子も、ぎょっとして、カシスへ視線をやった。

「お前、私とリジナの結婚を許す？」

「け、けっこ、けっこん」

　顔が青ざめ、息も絶え絶えになるカシスに、マリオは無情にも斧のような言葉を降らせた。

「許さないならば、お前と口をきかない。贈り物も突っ撥ねる。ナツミのようなことがあってはいけないから、魔術の使用も制限する」

　カシスは、見ていて気の毒になるほど美しい顔を涙で濡らしている。

　それでも、マリオが強固な意思を曲げないとわかると、不承不承と頷いた。

「うん、いい子だ」

　マリオは、カシスの頬に涙を拭うよう指を滑らせた。カシスがその指におそるおそる触れる。

「強硬手段ですね、マリオ。まあ、それくらい言わないと魔術師どもはいうことをきいてくれないか」

　くっと、笑い損ねたようにファウストは、喉を鳴らした。

　リジナの双子は、なんで許した！と憤慨するように耳を立てている。声に出さないのは、マリオのように強硬手段に出られたらたまらないからだろう。

　マリオは、カシスから手を離すと、リジナに近づいてきた。膝を占領し、威嚇する双子を追い払い、騎士のように片膝をつく。

「リジナ、傷付けて、すまなかった。これから、幸せにするから、許してくれる？」

「……うん、私も、これからは誤解されないように、双子と距離をとろうと思う」

「結婚してくれ」

　大きく頷くと双子が耐えかねたように大声で憤懣を吐き出す。

　それに加えて、ファウストが囃し立てるように口笛を鳴らした。

「ありえない！こんな不細工な男が、リジナの伴侶になれるわけない」

「リジナ、ぼくたちから距離をとるって、本気？嘘だよね？そうでないと、泣いてしまう」

「ははは！主同士の結婚など、異例だ。せいぜい、これからも邪魔して、横恋慕するとしましょうか」

　カシスがじいと恨みがましい瞳でリジナを見つめながら、バサバサと羽を動かしている。

「こんな小娘にマリオ様が！」といきり立っているようだった。鏡写しのように、双子と似た反応をする魔術師に、リジナはくすりと笑ってしまった。

　リジナと同じくらいマリオも朗らかに笑う。

「くすくす笑う君も可愛い。もっと笑うといいよ」

　マリオがくすくす笑いながら、柔らかく唇を合わせた。

　真っ赤になる顔を、隠すように頬をおさえる。

　続け様に頬に口付けられる。

　燃え盛る暖炉に薪を投げ込んだように、周囲が騒がしくなった。

「願わくば、私だけがその可愛い姿を見ていたいな」

　リジナは、恥ずかしくてたまらなかったが、口付けを返すことで、それに答えた。