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4.恐れていたこと

「早くしろ！　西の庭から、病魔が結界を破ろうとしているぞ！」

　病魔、という単語が二度叫ばれ、最初の呼びかけが聞き間違いでないことが確定する。

　それと同時に、館全体がどうん！　と大きく揺れた。

　つい先ほどまでいたバルコニーを見れば、複数の巨大な目のようなものが、外からこちらを覗いていた。

（あれが――病魔）

　蜘蛛(くも)のような節足動物を思わせる足の爪が、館の外から結界をガンガン叩いている。

　六年前に襲われて以来、長らく病魔を目にしていなかったソフィアだったが、それでも、彼女の本能は恐怖を覚えていた。

　和やかな舞踏会の雰囲気は一瞬で打ち壊され、先ほどまで悠々と会話を楽しんでいた招待客たちが、鬼気迫る表情で右往左往しはじめた。

「案ずるな！　シュナイダー家の結界は堅牢だ！　落ち着いて避難するんだ！」

　とそこへ、若い男の凛々しい声がした。

　シュナイダー少尉が、うろたえている招待客たちのもとへ、颯爽と駆けつけたらしい。

　なんとも頼もしい声を張り上げ、招待客たちを誘導し始めるシュナイダー少尉。

　すると、招待客たちはソフィアたちを押しのけ、我先にと非常口へ殺到した。

「あ、あ、いや！　置いていかないで……きゃあっ！」

　人垣の向こう側でリリアーネの悲鳴が聞こえる――どうやら、避難する人の波に押されて転んでしまったらしい。

「お嬢様……！」

　いくら意地悪であろうと、リリアーネはヒースコール男爵の娘だ。

　奉公人であるソフィアには、彼女を守る義務がある。

　ソフィアは人の波を何とかかき分け、豪華なドレスを引きずるリリアーネのもとへ駆けつけた。

「いったあ……！」

「お嬢様、大丈夫で――」

　駆けつけて、固まった。

　転んだ拍子にどこかにぶつけたのか、リリアーネの手からほんの少量の血が出ていた。

　ほんの少量の“血”……されど、ソフィアがずっと抑えていた“衝動”を呼び覚ますには、それだけでも十分だった。

「ひっ……！　あ、貴方……っ」

　リリアーネが怯えた声をあげ、ソフィアから遠ざかろうとする。

　ソフィアの足が、勝手にその後を追いかける。

「あ、あ……違う……！　どうして……？　いや……！　薬、飲んでたのに……！」

「こ、来ないでよ！　この……バ(・)ケ(・)モ(・)ノ(・)!!」

　ソフィアの喉が、激しく渇いている。

　砂漠をさまよい続けていた旅人が、やっとの思いでオアシスを見つけたときのように──ソフィアは今、リリアーネの血を渇望していた。

（血が、血が飲みたい……！　お嬢様の血、飲みたい……！）

　耐えがたい喉の渇きはやがて牙を剥き、ソフィアの肉体を急速に蝕み始める──魔蝕症の発作だ。

　喉から腹へ、皮膚から肉へ、電気信号のようなものが伝わっていく。

　ぐつぐつ煮立った大鍋の中身をかき混ぜられているかのごとく、ソフィアの内部がぐちゃぐちゃに引っ掻き回されていた。

「う、動くなっ！　穢らわしい魔物め！」

　そこへ、異常を察知したのであろうシュナイダー少尉がやってくる――嫌悪と敵意が色濃く表れた表情だった。

　少尉はふらふらと歩くソフィアを突き飛ばし、リリアーネを背後に庇う。

　そして、腰に差していた剣の切っ先を――人間に向けるべきものではないその刃を、ソフィアへと向けた。

「いや……魔物になりたくない！　助けて……誰か助けて──!!」

　ソフィアの人間としての本能が、けたたましく警鐘を鳴らしていた。

　柔肌が瞬く間に固くなり、ひび割れ、剥落していく。

　栗色の髪が、瞬く間に色を失い、真っ白になっていく。

「近づくな、穢れたバケモノめ!!」

「違う！　違う！　違う！　私、人間、なのに……っ！」　

　ずっと恐れていた事態が、とうとう起きてしまった。　

　絶望の黒い海が、ソフィアの生命と尊厳を飲み込もうとしている。

「嫌、嫌、嫌……！　お願い、殺さないで……！　見捨てないで……！」

　病魔に染まった人間に、人権などというものは存在しない。

　このままでは、魔物として斬り捨てられてしまう。

　ソフィアは黒い涙を流して、わああっと泣き叫び、歪んだ声で訴えた。

「ソフィアさん――!!」

　多数の悲鳴が行き交う中――青年の叫び声が、ソフィアの鼓膜に響いた。

　霞んだソフィアの視界に、漆黒のかの姿が写り込む。

　人ならざるモノに成ろうとしているソフィアに、彼は一切の躊躇(ためら)いもなく駆け寄った。

「飲んで！」

　一瞬、ソフィアは何をされたか分からなかった――気づいたときにはカラスマ中佐が目の前にいて、彼の手刀がソフィアの口内に突き込まれていた。

　彼の腕を濡らしていた温かな液体が、ソフィアの喉を通り過ぎる。

「む……っ!?　んん……！」

「そう、いい子だ。ゆっくり飲んで」

　こくこくと喉を動かし、少しずつ流し込まれる液体を飲み込む。

　ふんわりと漂う芳香と、心地のいい苦味が、なんとも甘美な味わいだ。

　激しい喉の渇きが癒えていくのと同時に、彼女の肌に走っていた亀裂が消えていった。

　力が抜け、その場に倒れ込むソフィアを、カラスマ中佐の腕がそっと抱きとめる。

「よく頑張りました。もう大丈夫」

「ぁ、貴方、は……？」

　頭に思い描いていた顔が、ぼやけた視界に映り込む。

　純白と漆黒で構成された、作り物のように綺麗な顔だ。

「そこのお前！」

　ソフィアの発作が鎮まったのを確認すると、カラスマ中佐は近くで呆然としていた兵士に早口で命令した。

「病院に連絡入れて。急患一名、魔蝕症の発作だ。応急処置はしたから、着いたら即検査で」

「へっ？　は、はい！」

「一般兵、ぼさっとするな！　手が空いてるなら、あの病魔をさっさと結界に閉じ込めろ。早くしないと侵入されるぞ！」

「は、はっ！　ただちに！」

　カラスマ中佐がテキパキと指示を出していると、少し離れたところで突っ立っていたシュナイダー少尉が、「中佐っ！」と弾かれたように声を上げる。

「その娘はバケモノです！　私に斬らせ――」

「黙れ、無能が!!」

　ズカズカと歩み寄ってくる少尉に、カラスマ中佐は凄まじい迫力で怒鳴りつけた。

「彼女はバケモノじゃない、魔蝕症の患者だ！　国(・)の(・)英(・)雄(・)が！　守るべき市民を斬殺するつもりか！」

「っ!?」

　国の英雄、という単語は特に痛かっただろう――上官に激しい剣幕で怒鳴られて、少尉は激しく動揺していた。

「病院に運ばせてもらうよ。また発作が起こらないように、魔力で抑えておくね」

　カラスマ中佐は上着を脱ぐと、ソフィアの肩にさっと着せる。

　すると、ソフィアは魔力の薄い膜に包まれたのを感じた――温かくて、安心する魔力だ。

　しかし、ソフィアが安堵したのもつかの間――今度は館の壁がメキメキと音を立てて割れ始めた。

「中佐、もう駄目です！　病魔のほうが強い……！」

　バルコニーの扉を、黒い鉤爪(かぎつめ)がもぎ取るように破壊していく。

　間もなくして、病魔が頭から無理やり這い入ってくる。

「どういうことだ!?　シュナイダー家の結界術は堅牢だったはず……！」

　狼狽(うろた)えてばかりの少尉を見限ったのか、カラスマ中佐はチッと舌打ちをしたあと――袖の下から赤い紐飾りと東洋の文字が刻まれた短剣を取り出した。

「ああ、面倒くさい！」

　手にした五本の短剣を、病魔に向かって投擲(とうてき)する。

　短剣が建物の壁を這っていた手にそれぞれ命中し、瞬く間に魔法陣が展開される。

「【血命(けつめい)】――喰らい尽くせ、ヌイ！」

　カラスマ中佐の足元から噴水が噴き出すかのごとく、真っ黒な影が飛び出す。

　影は質量を伴った巨大な塊と化し、やがて角が生えた、手足の長い鬼へと姿を変えた。

「けらけらけ！　承知したぜぇ、イオリ！」

　なんとも奇怪な笑い声を発して、鬼が魔法陣ごと病魔を殴り抜く。

　途端、魔法陣から生じた爆炎が、病魔を壁ごと豪快に吹き飛ばした。

「病魔の丸焼きだぁ、やっふぅぅ～～!!　いっただきまぁ――す!!」

　眼鏡が外れたソフィアには、何が起きているのかさっぱり見えなかったが、音だけはよく聞こえた。

　病魔と共に落ちていった鬼は、外の庭で病魔の巨体をむしゃむしゃと貪っているようだ。

「なんだ、今の不気味な使い魔は……上級霊獣(れいじゅう)か？」

「俺、中佐の攻撃魔法、初めて見たかも……」

「俺もだよ。軍医なのにあんなに強いなんてアリか……!?」

　ソフィアの背後で、王国軍の兵士たちが囁きあう。　

　ほんの数秒ほどの出来事だった――被害をもたらす時間さえ与えず、カラスマ中佐は病魔を討った。

　もはや病魔が苦痛を感じるいとまもなかったのではなかろうか――そう思えるほど、あっという間に倒してしまっていた。

（軍医……まさか、この人が……）

　ソフィアは、予測する――薄々思い浮かべていたある可能性に、行き当たる。

「あれが、死(・)神(・)軍(・)医(・)――！」

　平兵士の言葉で、彼女の予測は確信に変わった。

　彼が、彼こそが“死神軍医”――王国軍の重要人物にして、ケガレのソフィアを要求した張本人だ。