死神軍医と臆病ヴァンピール ～ケガレた私の処方箋〜

４章 フローラル・フェスト（前編）

3.淑女たちの街遊び

「今日は晴れてよかったですね、スピラー」

「ミャーン」

　祭りの一日目は、実にいい散歩日和だった。

　午前十時を示す時計台の下で、ソフィアはこうして待ちぼうけをしている。

　水色のハーネスでおめかししたスピラーは、ゆったりと尻尾を振ってご機嫌な様子だ。

　見たところ、ストレスを感じている様子はまったくない。

（ヌイくんも大丈夫とは言っていたけど、本当に動じないのね……）

　花壇にふすふすと鼻を寄せているスピラーを見て、ソフィアは思わず感心していた。

　ここに来るまでの道もかなり混み合っていたが、スピラーはなにかに怯える様子もなく、堂々と歩いていた。

　特に、道中で「ねこちゃんだ～！」と駆け寄ってきた子供たちにも、寛容に自分を撫でさせていたのは驚いた。

　以前のスピラーなら間違いなく、誰かを引っ掻いていたに違いない。

「ごめんね～ソフィアちゃん！　おチビちゃんたちの支度に手間取っちゃって！」

　スピラーが花壇にいたカマキリとにらみ合いをしているのを見ていると、そこへ、待ち合わせをしていたニコラが息を切らせて走ってきた。

「大丈夫ですよ、こちらも今来たばかりですから。どこから回っていきますか？」

　ソフィアは会場ゲートから入場したときにもらった地図を広げ、ニコラに尋ねてみる。

「とりあえず、バザーに行ってみない？　けっこう面白いものが売ってるんだよ！　ハンドメイドのアクセサリーとか、使い魔用の可愛い首輪とかさ！」

「それは楽しそうですね、行ってみたいです」

「よしっ、じゃあ早速行ってみよ～っ！」

　思えば、王都の街をじっくり回って見るのは初めてだ――ソフィアは五歳で王都を出てから、ずっと郊外で生活していたし、イオリと出会ってからも遊覧目的で街を歩く機会はなかった。

　屋台から漂ういい匂い、街を賑わせる声、色鮮やかな工芸品、珍しい大道芸――様々なものが、ソフィアの五感と好奇心を刺激してくる。

「あ、猫ちゃん用のカップケーキだって！　スピラーは何が好きなんだっけ？　カボチャが苦手なのは聞いたけど……」

「うーん、この中だと……あ、ニンジンとチーズのケーキは好きだと思います。スピラー、食べてみますか？」

「ミャーウ」

「このブレスレット、綺麗ですね……！　花びらが舞ってるみたい……」

「ああっ！　それ、ウチが毎年行ってるお店のマジックアクセじゃん！　ソフィアちゃん、それプレゼントしてあげるよ～！」

「ええっ！　そんな、そのお金はお子さんのために……」

「いーの、いーの、これも思い出だから！　お姉さんに華を持たせなさーい！」

　バザーに、焼き菓子店に、アクセサリーショップに――とあちこちを巡っていると、時計の針はあっという間に正午を回っていた。

　屋台の食べ物で昼食をとりつつ、ニコラが言う。

「ソフィアちゃん、この後はどうする？　うちのおチビちゃんたちや旦那も合流するんだけど、一緒に遊ぶ？」

「いえ、私はあと一時間ほどでおいとましようと思います。スピラーをあまり長時間連れ回すわけにもいかないので……」

「そっかぁ、残念。じゃあ、これを食べたら、最後にもう一軒だけ回ろっか！」

　本当はもう少し遊んでいたい気持ちもあるが、ニコラの家族団欒の時間を邪魔するわけにもいかない。

　スピラーも体力があるとはいえ、あまり連れ回しては疲れてしまうだろう。

　ここいらが潮時だ。

「そういえば、お花の種はどうなったの？　そろそろなんのお花か分かるんじゃない？」

　ニコラに言われて、ソフィアは肌身離さず持っていたカプセルを取り出す。

　およそ二週間――彼に気持ちが伝わりますように、と丹念に魔力を吹き込んだ種は、いつの間にか蕾をつけていた。

「お、いい感じじゃ～ん！　しかも丈夫な花木だよ！　縁起がいいね～」

「そうなんですか？　でも、このお花、どこかで見た気がします……」

　しなやかな曲線を描く枝と、まだ生え始めたばかりの赤みを帯びた葉。

　そのすぐ上部で膨らんだ薄紅色の蕾が、今か今かと開花の時を待ちわびている。

（……そう、東国ではサクラと呼ばれているんだわ）

　花の名前を思い出したのを皮切りに、ソフィアの古い記憶が呼び起こされる。

　確か、母とよく行っていた公園にも、サクラの木が植えられていた。

　母は、『この花を塩漬けにすると、とても香りのいいハーブティーになる』と教えてくれた気がする。

　ちょうど今くらいの、風が暖かくなってきた時期のことだった。

　東国らしい花になったのは、イオリへの想いを込めていたからだろうか。

「なんていうか、ソフィアちゃんらしいかも。この色、ソフィアちゃんが照れてる時のほっぺたと同じだし！」

「そ、そうでしょうか……？」

「んっふふ～いいねぇ、甘酸っぱくて！　きっと副長にも伝わるよ！　こんなに綺麗なお花なんだもの」

「……っ、ありがとうございます。頑張って渡しますね」

　ニコラがソフィアの頬をつんつんつつく。

　くすぐったいやら恥ずかしいやらで、ソフィアの顔は瞬く間に薄紅色に染まるが、悪い気はしない。　

（……これ、なんて言って渡せばいいんだろう）

　イオリにもらったものは、花だけでは到底返しきれないほど大きい。

　できるなら、言葉でも想いを伝えたいものだ。

　溢れんばかりのこの気持ちを凝縮して伝えるには、一体どうしたら――

「ねえ、君！　王都校の生徒じゃないよね？」

　と、ソフィアが思案していたところで。

　背後から若い男に声をかけられ、ソフィアはぴょっ！　と肩を跳ねさせる。

「俺らも外から来てさ、道が分かんないから一緒に歩かない？」

「こういうのは人数が多い方が楽しいでしょ？」

　見たところ、背後の二人の男は、他の地域から来た魔法学校の学生のようだ。

　ソフィアを学生と勘違いしているらしい。　

　男子生徒たちから、舞踏会でシュナイダー少尉に声をかけられた時と同じ雰囲気を感じて、ソフィアは一気に頭が真っ白になった。

「えっ、あ、でも、私、お友達と来ててっ……」

「全然構わないって！　そこの友達も一緒に回ろうよ！」

「ダブルデートみたいでいいじゃん！」

「ちょっ、アンタたちねぇ！　ウチを何歳だと思って……！」

　腹に据えかねたニコラがくわっ！　と牙を剥いて反撃に出ようとしたところで――突然、男子生徒の後頭部が、ボードのようなものでスパン！　と小気味よい音を立てて引っ叩かれる。

「お～い、君たち～？　ナンパ行為は禁止って看板に書いてあったよね？　公用語が読めなかったのかな～？」

「……イオリさんっ!?」

「副長ぉ！」

　男子生徒の背後にいつの間にか立っていたイオリを見て、ソフィアは手にしていた花のカプセルをサッと懐にしまう。

　イオリは人のよさそうな笑顔を浮かべているものの、目がまったく笑っていない。

　笑顔の仮面の下から漏れ出るオーラと、隠しきれない鋭い目つきが、彼のピリピリとした怒りを伝えてくる。

　……軍人口調で怒らないのは、おそらく学生相手に手心を加えているからだろう。

「やべっ、王国軍人っ……」

「すいませんでしたぁあ！」

　王国軍の隊章を目にした生徒たちが、慌ただしく逃げていく。

　その背中を静かに見送って、イオリはやれやれ、とかぶりを振った。

「イオリさん、どうしてここに？」

「ん？　休憩がてら会場を回ってただけだよ。そしたら偶然、ソフィにくっついた悪い虫を見つけたから、つい叩いちゃった」

　イオリは茶目っ気まじりに言うが、ハエ叩きのような音を立てながら、クリップボードを片手に叩きつけているのが怖い。

「ごめ～ん、副長！　ウチじゃソフィアちゃんの男避けにならなかった～！」

「そりゃ、ニコラは三児のお母さんに見えないからねぇ」

「ええ、ひっどぉ～！　ウチは子供に見えるってこと!?」

　……別に子供に見えているわけではないが、ニコラが三児の母に見えないほど若々しいのは事実だ。

　三児の育児と看護師の仕事を両立して、この陽気さと力強さである――体力のないソフィアにしてみれば、羨ましいことこの上ない。

　あの学生たちが真実を知ったら、どんな顔をするのだろう……とソフィアはどうでもいいことを考えた。

「悪かったね、淑女のランチタイムに波風を立てたりして。スピラーも楽しんでいるようでなによりだよ」

「ええ。ニコラさんのおかげで、スピラーの好物も見つけられました」

「ンミャー」

　イオリに額や顎を撫でられて、スピラーはグルグルと喉を鳴らした。

　すると、すぐ近くから、

《間もなく、一時三十分より、王国軍海兵隊によるコンサートが始まります――》

　と、くぐもった人の声らしき音が聞こえてくる。

　ラジオの音声に似ている気がするが、なんだろう……とソフィアは辺りを見渡した。

　すると、少し離れたところに立った柱に、箱形の機械のようなものがくくりつけられているのを見つけた。

　さらに少し離れたところには、小さなテントが立てられていて、魔法学校の生徒らしき人物が、機械に向かって話しかけている。

「あれって、放送設備ですか？」

「うん、そーだよ。ソフィアちゃんは初めて見た感じ？」

「ええ。この会場、あちこちに新しい設備がありますよね。お祭りの様子も、ラジオで中継するって聞きましたし……」

「今年から始まったらしいよ。王国軍が使ってる無線設備を転用できないかって、試験的に導入してるんだってさ～」

　ニコラの説明を聞きつつ、ソフィアは「へえ」と興味深く観察する。

　たまに聞いていたラジオも、こんなふうに声を届けていたのか、と思うと面白いものだ。

「そういえば、ソフィ。転移魔法の装置は使った？　あれ、一瞬で目的地に着くからすごく便利だよ」

「転移魔法ですか……!?」

　イオリの台詞に、ソフィアは驚きの声を上げる。

　転移魔法技術そのものはソフィアも知っているが、あの設備は軍用に作られたものだ。

　一般人がそう易々と使えるものではない。

　軍の大規模遠征などを除いては、災害時などの緊急避難の時くらいしか使えないはずだ。

「今年から一般客にも試験的に解放することにしたんだって。人混みが激しいと満足に移動できないし、却って事故に繋がりかねないしね」

「さすが王都ですね……」

　郊外ではこんな設備自体、まずお目にかかれない。

　なのにここでいきなり体験できるなんて、とソフィアはわくわくしてくる。

「じゃあ、この『鏡のトリックハウス』も、転移装置を使えば……」

「うん、すぐに行けるよ。魔法学校の近くだから、あの屋台の向こうにある装置から行けばいい」

　もしかして、遠すぎて時間に間に合わないかもしれない、と諦めかけていた展示品だ。

　ソフィアが喜びを感じたのは、イオリやニコラにも伝わったらしい。

「じゃあ、最後の目的地も決まりだね！」

「行っておいで。後で家に帰ったら、感想聞かせてよ」

「はいっ！」

　ソフィアは喜色満面のまま、ひときわ元気な返事をした。

　＊

　鏡の魔法を使った展示は、ソフィアの想像を軽く越えてきた。

「おーこりゃすごいねえ！　学生さんの展示ではダントツ一位かも！」

「本当にすごいです……こんなこともできるなんて」

　動物たちが歌う森の景色も、雲の上の透き通る青空も、夜闇に輝く光の花畑も――目の前に広がるのは間違いなく異世界なのに、現実と遜色ない空間だった。

「鏡に景色を投影させる魔法、でしたっけ。王都の学生さんはすごい魔法を習うんですね……」

「ね～！　発想も面白いし！」

　四方を鏡で囲って、その中に学生たちが想像して作り上げた風景を投影する――鏡に望んだ光景を投影させる魔法を、こんな作品に昇華してしまうなんて、驚愕しきりだ。

　夢中で楽しんでいると、鏡の空間が舞踏会の場面に変わる。

　ガラスでできた豪華な建物、その向こうに巨大な満月が浮かび、薄暗い場内が淡く照らされた。

「ふふ、スピラーは毛が真っ白ですから、光ってるみたいですね」

　ソフィアの腕に抱えられたスピラーが、体の中に蝋燭を灯したように発光している。

　鏡に投影した月の光が、スピラーのふわふわの体毛を照らしていた。

「ソフィアちゃんも綺麗だよぉ～？　ほら、ワンピースがちょうどドレスみたいになってる！」

　ソフィアのワンピースにも月明かりが投影され、ちょうど魔法のドレスのようにきらめいていた。

（……あの日も、月明かりが綺麗な夜だった）

　イオリと初めて出会った、あの夜──バルコニーでの彼とのひとときは、傷ついていたソフィアにほんの少しの癒しをもたらした。

　柔らかい月明かりに包まれながらの会話は、まるで魔法にかけられたかのように幸せだった。

（……イオリさんとなら、一曲くらい踊ってみたかったな）

　鏡に投影された風景の中で、透明なガラスの人形が、オルゴールのようにくるくると踊り出す。

（勿体ないな……今日限りの展示なんて）

　周囲で踊り出す幻影たちに合わせて、カップルたちが戯れだす。

　ソフィアは周囲のカップルが少し羨ましかった。

　＊

　家族と合流したニコラに別れを告げ、さて帰ろうかとソフィアは歩き出す。

　スピラーは少し疲れたようで、ソフィアの腕に抱えられたきり、一向に降りようとしなかった。

（ちょっと連れ回しすぎたかしら……でも私もそろそろキツいかも……）

　並の猫よりも重めなスピラーを抱えていると、ソフィアの息もふうふうと弾んでくる。

　ソフィアが一旦休憩しようとスピラーを下ろせば、スピラーはやや不満げに「ンミャーウ」と鳴き声をあげた。

「ちょっと待ってください、スピラー。そろそろ水分補給しないと……」

　汗だくになりながらベンチに腰を下ろし、水分を摂る。

　本当は血を飲めれば一番いいのだが、今は水で我慢だ。

　イオリが仕事から帰ってきたら、すぐに血をねだることになるのだろうな……とソフィアは体の力を抜きながらぼんやり考えた。

「スピラー!?」

　そこへ、聞き覚えのある金切り声が、ソフィアの鼓膜を叩く。

　緩めていた筋肉がすぐさま強ばったのは、長らく体に染みついた条件反射だ。

「やっと見つけた……私のスピラー！」

「あの女ね、リリアーネ様の大切な使い魔を奪ったのは！」

　制服を身にまとったリリアーネが、複数の女子生徒を引き連れて、ソフィアのもとにやってくる。

　ほぼ一ヶ月ぶりだろうか──久しぶりに見たリリアーネの顔は、なぜか醜く見えた。