死神軍医と臆病ヴァンピール ～少女ソフィアの癒しの魔法～

１章 死神の迎え

2.ある軍医の要求

　長らく続いた貴族政治に代わり、国王直轄の機関“ファナステラ王国軍”が設立されて幾星霜(いくせいそう)――いまや公職も世襲されるものではなく、実力で勝ち取る時代となった。

　とりわけ、王国軍での階級がものを言うこの時代では、昔ながらの爵位などほぼ飾りのような扱いだ。

　しかし、大手製薬会社を営むこのヒースコール男爵家は、いまだにこの土地一帯の権力を握り続けている。

　ソフィアはここで魔蝕症の薬の支給を受ける代わりに、メイドとして屋敷内の雑務に従事していた。

　しかし、どういうわけか――毎月必ず支給されていた薬が、なぜか今月だけ支給されなかったのだ。

　支給を担当していた使用人に理由を聞いても、なにかとはぐらかされて先延ばしにされていたが、これ以上先延ばしにされると薬が切れてしまう。

　いつもの使用人では埒があかないから、ソフィアは男爵に直談判しに書斎へ向かっていた。

「旦那様、失礼いたします」

　ノックと声かけをしてから書斎に入ると、なにやら優雅なバイオリン音楽が流れていた。

　音声伝達を可能にした、魔力を動力源とする最新機器――確か、“ラジオ”というのだったか。

「な、なんだい、ソフィア。今から午後の仕事を始めるのだが」

　それまでのんびりと音楽を聞いていたらしい男爵は、何事もなかったかのようにラジオを消すと、慌てた様子で居住まいを正した。

　急いで書類と判子を手に取るポーズが、これでもかというほどわざとらしい。

「お忙しいところ申し訳ありません。今月分のお薬をいただきたいのですが……」

「薬？　ああ、そうだね、すまない。すっかり忘れていた。……ソフィア。私は仕事をしなければならないのだが、一人にしてはくれんかね……」

　男爵はしどろもどろと誤魔化そうとするが、もうこれ以上先延ばしにするわけにはいかない。

「お願いいたします。薬が尽きれば、まともに働けなくなってしまいます」

　誇張は一切していない。

　ソフィアは薬で症状を抑えなければ、人間として最低限の生活すら送れなくなってしまう。

　彼女にとっては、給金以上に重要な命綱が失われる、まさに死活問題なのだ。

「お願いいたします、旦那様。お金は一切いりませんので、どうか……」

　ソフィアが丁重に頭を下げたところで、いきなり彼女の背後にあった書斎の扉が、バァンと音を立てて開く。

　驚いて振り返れば、そこには興奮気味に息を切らせているリリアーネがいた。

「お父様、ご覧になって！　またアレク様が号外に載ってらっしゃるわ！　王都に現れた病魔を倒したそうよ」

　学校の帰りに受け取ったのだろう――喜色満面とばかりの輝かしい笑顔で、新聞を掲げるリリアーネ。

　すると、丁度いいところにと言わんばかりに、冷や汗まみれだった男爵がぱっと笑顔になった。

「おお、リリー！　もちろんラジオで聞いたとも。素晴らしい活躍だね、さすがはお前の許嫁だ」

「本当に立派なお方ですわ。『彼は王国の英雄だ』、ですって！」

　二人が話しているのは、ファナステラ王国軍の軍人、アレックス・シュナイダー少尉のことだ。

　シュナイダー家は魔物退治の名家と言われており、その領域における功績の数も他を圧倒している。

　巷の人々、特に女性たちは、この美貌の軍人をちやほや持て囃しているが、ソフィアはこの男がどうも苦手だった。

　記者の質問に対する受け答えといい、一面を飾る自慢げな表情といい、軍人らしい品性がまったく感じられない。

　まるで、自分を舞台俳優かなにかと勘違いしているようで、鼻についてしまうのだ。

「あら。いたのね、貴方」

　上機嫌だったリリアーネは、ソフィアの存在に気づくと、楽しいおしゃべりに水を差されたわ、と言わんばかりに笑顔を消した。

「なあに？　用がないならさっさと出て行って。いつまでもケガレがいたら、空気が汚れてしまうわ」

「いや、リリーがいるならちょうどいい。実は、お前たち二人に話さなければならないことがあったのだ」

　奉公人のソフィアと、令嬢のリリアーネ、異なる立場の二人になにを話すというのだろう。

　ソフィアは首を傾げ、リリアーネは眉をひそめた。

「来週、王都で催される舞踏会に、そのシュナイダー少尉が出席するそうだ。リリー、お前ももう十六歳だし、彼と顔を合わせてもいい頃だろう」

「まあっ！　ようやくなのね！」

　憧れの許嫁と対面できる、とリリアーネは目を輝かせた。

　シュナイダー子爵家は、古くからヒースコール男爵家と浅からぬ縁があるらしい……ということは、ソフィアも知っていた。

　現在も王国軍にヒースコール社の製品を卸せるよう、密かに便宜を図ってくれているらしい。

　それを聞いたとき、ソフィアが（法に抵触するのでは……）と思ったのは、秘密である。

「ソフィア。お前にも出席してもらう」

「え？」

　男爵からの思わぬ命令に、ソフィアは目を丸くした。

　一応、ソフィアも生まれは貴族だが、今はただの奉公人だ。

　決して舞踏会に出られる立場ではないのに、どうして自分が？　……とソフィアが聞くよりも先に、リリアーネが異を唱えた。

「お父様、なにを考えてらっしゃるの？　こんなみすぼらしいケガレを舞踏会に出すなんて、お父様の評判に傷がついたら……」

「し、仕方ないだろう。彼女に会わせてほしいと言っている相手が、舞踏会に顔を出すと言っているのだ。直筆の手紙で『連れてこい』と要求されては、こちらも断れまい？」

「まあ、そんなにお偉い方なの？」

「偉いもなにも、あの“死神軍医”だ。逆らえば何をされるか分かったものでは……」

「なんですって？」

　仰々しいその二つ名は、ソフィアも何度か耳にしたことがある。

　王国軍の死神軍医――王国軍医療部隊副長として軍医たちを率いる魔術師であり、病魔の研究にも第一線で携わっているという、折り紙つきの天才軍医だ。

　病魔狩りの異名で知られる東方の魔術師一族にルーツを持つ彼は、二十代という若さで中佐階級まで昇進している一方で――数々の奇妙な噂が囁かれていた。

　――使い魔を従えるため、自身の一族を生贄にした悪逆非道の術者。

　――魔物と契約して得た悪魔的な美貌で、数多くの女性を誑(たぶら)かす。

　――捕らえた病魔を使い魔に食わせたり、生きたまま解剖したりなど、残酷な所業を繰り返している。

　あまり外に出ないソフィアでも、これくらいは知っていた。

「へえ？　ふうん？」

　リリアーネがソフィアを見ながら、にたりと笑う。

　意地悪なことを考えているときの、邪悪な笑い方だった。

「ひょっとして、このケガレを解剖するつもりなのかしら。もしくは、使い魔の餌にするとか？」

「そ、そんなことを言うものじゃないぞ、リリー！　もう少し慎みを持ちなさい」

「あら、どうして？　こんなケガレなんかに気を遣わなくたっていいじゃない。ねえ？」

　リリアーネの蔑むような視線を浴びて、ソフィアは悪寒が走った。

　情など欠片もない、虫けらを見るような目だった。

「それは、ご容赦ください……！　きちんと働きますから、どうか……」

「うるさいわよ、ケガレ。お父様の言いたいことが分からないの？」

　そんな残酷な死に方はしたくない、とソフィアは深々と頭を下げるが、リリアーネが男爵の代弁をするようにバッサリと切り捨てた。

「お父様はお前がアッシュフィールド伯爵の娘だから、情けをかけていただけなの。でも、それももう限界ってことよ。お前はいたずらに貴重な薬を消費し続けるだけで、なんの利益も生み出さなかった。それどころか、私やお母様が迷惑を被ったこともあったわね」

「っ、それ、は……」

　すべて、リリアーネが仕組んだことだ。

　先ほどのお茶の件のように、リリアーネには何度も失態をでっち上げられた。

　きちんと整えたはずのベッドをグチャグチャに乱されたり、掃除した後のキッチンの床をわざと汚されたり、彼女にされた邪魔や嫌がらせは数知れない。

　けれど、言ったところで信用されないことは分かりきっている――リリアーネが訴えれば、何があろうとソフィアのせいになった。

　ソフィアの弁明が聞き入れられたことは、これまで一度もない。

「今までずっと我慢してあげていたけれど、もう限界だわ。ソフィアったら、いつまでも進歩しないんだもの。お父様が捨てる決断をしても仕方ないわよね」

　こんなの、あんまりだ――ソフィアの目から、じわりと涙がこぼれそうになった。

　至らないなりに、努力してきたつもりだったのだ。

　魔蝕症への偏見が残るこの地で、自分を拾って雇ってくれたこの家に、少しでも恩を返さなければならなかったから。

　学校にも行けず、周りの使用人にも煙たがられて、時には理不尽な暴力も振るわれて――それでも一日中働き続けて。

　そうまでして頑張ったのに、最後はこのざまだ。

（ああ……馬鹿みたい）

　ソフィアが彼らのためにしてきたことは、すべて無意味だったのだ。

　それを突きつけられたソフィアは、この時――すべての気力を失った。

「ドレスはこちらで用意しよう。……悪く思わないでくれ」

　ソフィアに残された選択肢は、ただ頷くことだけだった。

　＊

（……思えば、ここまで生き残れただけでも、幸運だったのかもしれない）

　王都にあるホテルの一室で、申し訳程度の質素なドレスに着替える中――ソフィアは鏡に映った自分の体をぼんやり見つめる。

　彼女の体には、生々しい折檻の傷痕が縦横無尽に刻まれていた。

　新旧入り交じる傷の中でも特に大きい、背中の裂傷痕――それこそが、彼女を魔蝕症に至らしめた傷だ。

　加えて、おぞましいほど妖艶に輝く、彼女のチェリーレッドの瞳――これもまた、彼女が普通の人間ではないことを突きつけてくる。

（おとぎ話にしたって酷い話ね。よく六年も生き延びていたものだわ……）

　王都の名家出身ながら、弱い立場にあったソフィアは、ヒースコール家の者たちから散々に虐められた。

　そして今──順当に行けば、ソフィアはこのまま“死神”に売られる運命を辿ることになるのだろう。

　あまりに悲劇的すぎて、もはや知らない誰かの話を聞いているような、投げやりな気持ちになってくる。

　血色の悪い肌に化粧を施しつつ、物思いにふけっていると、部屋の外から誰かが呼びかけてきた。

　ドアを開けてみれば、そこには意外な来客が立っていた。

「……お嬢様？」

「失礼するわね」

　華やかなドレスに身を包んだリリアーネが、悪戯っぽく微笑みながら部屋に入ってくる。

　彼女はソフィアの格好を見るなり、意外そうな顔を見せた。

「あら、ソフィアでも着飾ればそれなりに見栄えがするのね。これなら、私の引き立て役くらいにはなれるかしら？」

「……なにか、ご用でしょうか？」

　最後の皮肉でも言いに来たのだろうか、とソフィアは身構えた。

　しかし、予想とは裏腹に、リリアーネは「はい、これ」とソフィアに何かを差し出してきた――毎月支給してもらっている、薬が入った瓶だ。

　ちょうど一回分だけの分量が入っている。

「今月分の薬が支給されてないって聞いたから。最期の舞踏会くらい万全に出たいでしょうと思って、持ってきてあげたわ」

「え……？　あ、はい……」

　珍しいこともあるものだ――意地悪ばかりしてくるリリアーネが、わざわざ薬を届けに来るなんて。

　一体どういう風の吹き回しか、と警戒するソフィアだが、にっこり微笑んで差し出しているのを断れば、リリアーネはたちまち機嫌を悪くするだろう。

　とりあえず、ここは素直に受け取っておこう、とソフィアは手を伸ばした。

「ちょっと？　まさか、ただでもらえるとは思ってないわよね？」

　ソフィアの指が触れる寸前で、小瓶をさっと引っ込めるリリアーネ。

　びくっと怯えるソフィアに、リリアーネは笑顔を崩さないまま言った。

「這いつくばって『お願いします』は？」

「え……？」

「お父様に見つからないよう、持ち出すのに苦労したのよ。それを頭一つでくださいって頼むんだから、相応の誠意はあってもいいでしょう？」

　なるほど、そういう意地悪か……頭を下げた相手を見下したかったのか、とソフィアは納得した。

　ならば、今更頭一つ下げるくらい、どうということはない。

　ソフィアは文字どおり、床に這いつくばって、丁寧にお辞儀をした。

「お願いします、お嬢様。その薬をください」

「もっと下げなきゃだめよ」

　リリアーネはそう言って、ソフィアの頭を上から踏みつけた。

　鼻が潰れるくらいの勢いで、チクチクした感触のカーペットに顔がぶつかる。

　さらに足をグリグリされて、皮がむけそうなほど額が擦れた。

「っ、お願いします、リリアーネお嬢様……どうか、その薬を私にください」

　ここで『痛い』『やめて』などと言えば、頭を蹴られたりして、さらに痛めつけられる……ソフィアには予想がついていた。

　だから、痛みに耐えて「お願いします」と懇願した。

「いいでしょう」

　リリアーネは満足気に鼻を鳴らすと、ソフィアが跪いている床に小瓶を放り投げた。

　パリン！　と小瓶が割れ、中の錠剤が飛び散る。　

「あら、ごめんなさい。手が滑ったわ。自分で拾ってちょうだいね」

　そう言い捨てて、リリアーネは部屋を去っていった。

　足音が聞こえなくなったあとで、ソフィアはようやく頭を上げる。

（……シュナイダー少尉は、お嫁さんがこんな女の子で大丈夫かしら）

　相手を徹底的に痛めつけて、痛めつけた相手をさらに辱めて、一体何が楽しいのだろう。

　こんな酷いことをする女性を、果たしてかの軍人は喜んで迎えるのだろうか。

　まあ、もうすぐ死ぬ自分には関係のないことだけど……と、ソフィアは散らばった小瓶の破片と錠剤を拾いながら考える。

（……もう薬(これ)の世話になることもないのね）

　いよいよ、すべてが終わる。

　この生き地獄から、ようやく解放される。

　そう考えれば、死神に会いに行くのも怖くない……とまではいかないが、少しばかり心が軽くなっていくような気がした。