死神軍医と臆病ヴァンピール ～ケガレた私の処方箋〜

３章 魅魔血と吸血鬼

5.逃がさない

「この際だし、他にもソフィが気になること、話してみる？」

　調子が少し戻ってきたところで、ふとイオリが提案してくる。

「気になること……」

　そういえば、確かに何かあった気がする。

　ソフィアは少し考えて……吸血の次に気になっていたことを思い出した。

「イオリさんは、どうしてあんなに怖い噂があるのですか？」

「え？　僕のこと？」

　シュナイダー少尉の言葉に、真面目に取り合ってはいけないことは分かっている。

　しかし、それでも……死神軍医についての根も葉もない噂話が、世間に広く知れ渡っているのもまた、事実なのだ。

「どうして貴方があんな酷い言われ方をしなければいけないのか……そう思うと、すごく悔しくて」

　できることなら、ソフィア自ら世間の誤解を解いて回りたいくらいだ。

　けれど、イオリ自身はやはり、あっけらかんとしていた。

「あれは尾ひれがついたっていうか。僕のことをよく思わない貴族出身の軍人たちが流したんだと思う。僕の出自ははっきりしない点も多いし、一族はなぜか滅んでるし、変な憶測が出やすいんだろうね」

　それでも、よくこんなに創作したものだ――とイオリはもはや他人事のように感心していた。

「つまり……貴族の方々に、足を引っ張られている、ということですか？」

「そういうこと。察しがよくて助かるよ」

　貴族の考え方を知るソフィアには、彼が置かれた状況など容易に察せられた。

　イオリは優秀すぎたがゆえに、妬まれたのだ。

　他国にルーツを持つ『よそ者』が異例の昇進を遂げたのだから、尚更である。

　歴史と家柄で立場を築き上げてきた貴族にとっては、目について仕方がないのだろう。

　加えて、王国軍は実力主義の世界だ。

　今まで世襲で実権を握ってきた貴族にしてみれば、家柄という手札が通じない点で不都合といえる。

「僕をやっかみの対象にするのはいいよ。でも、シュナイダーのアホに関しては、ソフィまで巻き込むから迷惑なんだよね。自分が狙っていた子を、僕に取られたって思ってるみたいだからさ」

　狙っていた、という言葉に、ソフィアは怖気がした。

　あんな酷い口説き方をされて、ソフィアの心が傾くなどあり得ないのに。

「……でも、そうだね。ソフィが悔しいって言ってくれたのは、ちょっと安心した」

「安心、ですか？」

　少し、意外だった。

　彼が何に不安を感じていたのか、想像できないソフィアは首を傾げる。

「まあ、なんだ。柄にもなく臆病風に吹かれたというか。君がシュナイダー少尉のもとに行くのは、さすがにはあり得ないとしても……僕は変な噂が尽きないからさ。ソフィが心のどこかで、僕のことを怖がってたらどうしようって、あの時は思ったんだ」

　……本当に、らしくもない話だ、とソフィアは思う。

　シュナイダー少尉に何を言われても動じなかったイオリが、そんな心配をしていたなんて、思いも寄らなかった。

「一族の話もさ、記憶が吹っ飛んでるせいで、なにがあったのか分からないから、不安なんだよね。――もしかしたら僕は、とんでもないことをやらかしたんじゃないかって」

「イオリさん……」

「なんてね。こんなことで悩んだってしょうがないのに、くよくよして情けないや」

「……情けなくなんてありません！」

　気づけば、ソフィアはひときわ大きな声で、叫んでいた。

　イオリがきょとんとしているのを見て、ほんの一瞬「しまった」と思うが、口をついて出た言葉は、止まらなかった。

「だって、魔物になりかけた私のところに駆けつけてくれたのは、イオリさんだけでした」

　他の人たちはみな、発作を起こしたソフィアから遠ざかった。

　あまつさえ、シュナイダー少尉のように剣を向けた者もいた。

　当然の反応とはいえ――多くの人から見殺しにされたあの時の絶望は、途方もないものだった。

　だからこそ、イオリが差し伸べてくれた手の温かさに、どれだけ救われたことか。

「他の誰かに何を言われようと、私は貴方を死神だなんて思いません。貴方は私が好きな人のままです」

　何があったとしても、ソフィアにとって、イオリはイオリのままだ。

　病魔に蝕まれたソフィアに救いの手を差し伸べてくれた――大好きな人だ。

「…………あっ」

　そこまで言い切った後で――ソフィアは、自分がとんでもないことを口走ったことに気づいて、途端に血の気が引いた。

「…………ソフィ」

「い、いえっ！　い、今のは、えっと……そう、尊敬しているという意味で、ですね……！」

　急いでなんとか取り繕える言葉を、と頭をフル回転させるソフィア。

　けれど、誤魔化すには無理がある、と早々に悟って、

「も、もう夜も更けてきましたから、これでっ……！」

　と、無理やり逃亡を図った。

「ソフィ」

　しかし、部屋を出ようとして開けたドアが、ソフィアの背後から伸びてきた手によって、すぐさまバンと閉められてしまう。

「だめ。さすがに今のは、聞き流してあげられない」

「あ、あっ……」

　すぐ耳元でイオリの声がする。

　背中が、ひりつくように熱い。

　――逃げ道が、ない。

「あ……っ、ごめ、んなさ」

「どうして謝るの？」

「だ、だって……っ、こんな、の、ダメ、だから……っ、釣り合いません、から」

　しがない立場の自分が思い上がって、イオリの隣に居座り続けるわけにはいかない。

　彼に相応しい女性が現れたときのためにも、ソフィアは想いを隠し続けているつもりだった。

「わ、私は、母が貴方の尊敬する人だったから、情けをかけてもらえただけで……」

「情け、ねえ……」

　はあ、と耳にかかるため息。

　その意味がよく量れず、ソフィアはびくりと怯える。

「僕は単なる『恩人の娘』として、君に接してたわけじゃないよ。ソフィアっていう一人の女の子として、ちゃんと見てたよ」

「っ……で、でも」

「でもじゃない」

　あくまでも逃げ道を模索するソフィアを、イオリは遮る。

　何も言えず、身動きも取れず、ソフィアの中にこみ上げた熱が、ぐるぐる頭を回り出す。

「そりゃ、そう思われていたとしても仕方ないよ。あのアホみたいに君を怖がらせたくなくて、わざと距離を取ってたんだから」

　けれど、ソフィアは今、決定的な台詞を言ってしまった。

　うっかりではあったものの、はっきりと好意を伝えてしまった。

　自分を怖がらせまいと距離を保っていたイオリに対して――異性として接近することを、許してしまった。

「……怖かったなら、ごめん。でも、言い逃げや誤魔化しをさせるつもりはない」

　イオリは壁際に追い詰めたことを詫びつつ、ソフィアから離れた。

　ぎこちなく振り返れば、少しだけ顔を赤くしたイオリが、これまでになく真剣な面持ちで、ソフィアを見つめていた。

「ただ――もし今言ったことが嘘だったなら、正直に言って。今ならまだ、僕もギリギリなかったことにできる」

　最後の逃げ道を与えられているのだと悟った。

　ひとたび閉じ込めたら、死ぬまで解放しない――それくらいの重い覚悟を持った、まさに最後の確認だった。

「君の気持ちを教えて、ソフィ」

　ああ、これは生半可な返事をするわけにはいかない――臆病なソフィアも、さすがに腹を括った。

　覚悟を決めて、一気に顔を近づけて、ハーブティーの香りが漂うその唇に、自分の唇で触れた。

「……これで、勘弁してください……」

　眼鏡が軽くぶつかったが、そんなことを気にしている余裕などなかった。

　顔が燃えるように熱いし、心臓がバクバクして張り裂けそうで、このまま死んでしまうのではないかと思う。

　これ以上差し出せるものがないくらいの、決死の返答をして、あとのことはすべてイオリに委ねた。

　イオリはしばらく自身の唇に触れていたが、やがて

「眼鏡、取るよ」

　と律儀に断ってから、ソフィアの眼鏡を両手で丁寧に外した。

　視界がぼやけたかと思うと、すぐに念押しのようなキスを贈られる。

　みたび唇が触れると、ついにあれこれ悩んでいたのがどうでもよくなった。

　嫌じゃない。怖くない。温かくて、心地がいい。

　……それだけで十分だ。

　ソフィアはごく自然な動きで、イオリの背中に腕を回していた。