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5.求愛の吸血

　ソフィアがイオリの家に身を寄せることになったのは、彼の上官の提案だったらしい。

　イオリは当初、軍が管理する女性宿舎を手配しようとしていたそうだが、折の悪いことに空きがなかったのだそうだ。

「本当に申し訳ない……三十路手前の男と共同生活なんて嫌かもしれないけど、女性宿舎が空くまで辛抱してね」

　と、彼には丁重に謝られたが、屋根裏部屋に追いやられていたソフィアにとっては、きちんとした寝室に住まわせてもらえるだけでもありがたい話だ。

　……とはいえ、男と女がひとつ屋根の下で暮らしていて、なにも起きないわけがなく。

「きゃああぁぁ～っ!?　ああああ、ごっごごめんなさいぃぃぃ……！」

「ごめん、ソフィ！　一人暮らしの癖でつい……！」

　同居初日の夜、さっそくトラブルが起きた――ソフィアは、風呂上がりで上裸になっていたイオリの背中と、見事にご対面となってしまった。

　男性の裸体など見慣れていないソフィアは、悲鳴をあげながら、そばにいたスピラーで顔を覆い隠した。

「おーおー、全裸じゃなくてよかったなあ。けらけらけ！」

「本当にごめん！　服着たからもう大丈夫だよ～」

　おそるおそるスピラーの毛並みから顔を上げると、ソフィアの視界に薄いシャツをまとったイオリの姿が映る。

　風呂上がりで暑いのか、いつもより大きく胸元をくつろげている姿は、それだけでとんでもない破壊力があった。

「イオリさん……その背中のタトゥーは、魔術式ですか？」

　変なところに行ってしまう意識をどうにか紛らわせようと、シャツから透けて見えるタトゥーの模様を注視する。

　彼の肩から腕、そして背中には、王国ではあまり見かけない、独特な文様と文字が隙間なく刻まれていた。

「ああ、これ？　そうそう、いちいち詠唱するのも面倒だから、基本的な術式は体に直接刻んでるんだ。僕の一族の風習でもあるけど」

　そういえば、イオリは東洋の国にルーツがあったのだった。　

　魔術師が詠唱を簡略化、省略化するために、術式を記しておいた杖や魔術書を使うことは多い。

　術式を直接体に刻んでおくのは、特に呪術師(シャーマン)の一族によく見られる手法だ。

「こんなにびっしり入れ墨がある人間と鉢合わせたら、そりゃ吃驚するよね……」

「いえ……」

　タトゥーもそうだが、ソフィアが何より驚いたのは、彼の体つきである。

　軍医と言えど、時には戦いにも赴く立場だからか――イオリの体つきは思った以上に引き締まっていた。

　雄牛のような逞しさとはまた違う、必要な筋肉が過不足なくついた体は、それだけで魅力的だ。

（って、何を考えているの、私は！　イオリさんが目の前にいるのに……）

　なんてはしたない、とソフィアは自身の煩悩を戒めるが、それでもイオリから完全に目をそらすことはできなかった。

　昼間は魔石の簪でまとめられていた黒髪が、今はしっとり濡れた状態で下ろされていて。

　白い肌は少しばかり赤っぽく、汗ばんでいて。

　なにより――皮膚から香るあの甘美な匂いが、ソフィアの鼻をくすぐった。

（あ……喉が、渇いて……）

　――吸血衝動だ、と頭では分かった。

　けれど、いけない、という警鐘のような焦りと不安は、なぜか起きなかった。

　酩酊(めいてい)状態とでもいうべきか――甘美な香りに引き寄せられ、頭の芯までぽやっとさせられるこの感覚が、とてもとても気持ちいいのだ。

（血が、飲みたい）

　あの甘くてほろ苦い、美味な血が欲しい。

　ああ、でも、彼に怪我はさせたくない。

　血を分けてと言えば、きっと彼は快く与えてくれるだろうけど。

　……いや、やっぱりだめだ、彼の良心に甘えるような真似はしたくない。

　けれど、喉が渇く。

　喉が渇く。喉が渇く。喉が渇く。喉が渇く――。

「……ソフィ？　どうしたの？」

　シャツの間から露出した、ちらりとタトゥーが覗く首筋。

　そこに噛みつけば、血が飲める。

　この世のものとは思えないほど美味しいあの血が、また味わえる。

　ソフィアはふらふらと覚束ない足取りで、イオリに引き寄せられていった。

「ソフィ、だいじょ……ンッ……!?」

　グラグラする体をイオリに抱きとめられたのと同時に、ソフィアは彼の首筋にガプリと噛みついていた。

　尖った犬歯で、筋肉を覆う薄い皮膚を突き破り、こぼれ出た血を啜る。

　すると、あの甘美な香りが口いっぱいに広がって、ソフィアは天にも昇るような幸せな気分になった。

「ソ、フィ……ンン……ッ！」

　幸福感に浸ったのもつかの間、呻くイオリに背中を軽く叩かれたところで、ソフィアは我に返った。

「!?　わ、私、今、何を……」

「おー、なんだかえらいモンを見ちまったなぁ」

　ソフィアはヌイの言葉にハッと青ざめ、口を覆い隠す。

　そして、イオリの首筋と顔を、何度も見比べる。

　首筋に残った、ソフィアの歯列とぴったり一致する噛み跡――そして、彼のくたっと力が抜けた表情。

　それまで有頂天だった気分は、ひゅうっと地獄の底まで急落した。

「ご、ごめんなさいっ！　私、貴方に噛みついて、血を……！」

「落ち着いて、ソフィ。驚いただけで、怒ってないから」

「すぐに止血します！」

　ソフィアは母に少しだけ教わった魔術を必死に思い出しながら、痛々しい噛み跡に魔力をそっと当てる。

　魔術を使っているソフィアの姿を、イオリは少し意外な様子で見ていた。

「君、治癒術(ヒール)も使えたの？」

「そんなに立派なものではありません。本当に、ただ血を止める程度です」

　ソフィアの魔力は、植物などの生体反応を促進させる性質を持つ――いわゆる『木属性』に分類される。

　この魔力を利用し、破れた血管を再生させ、元通りに繋ぎ合わせる――専門家のイオリのように、完全に傷を治すことはできないが、止血くらいならソフィアでも可能だ。

「本当に、ごめんなさい……自分でも、何が起こったか、分から、なくて……っ」

「大丈夫だよ。もし本当に僕が危なければ、ヌイが止めに入ったはずだから」

「ヌイくん、が……？」

　ソフィアはヌイが立っている後方へ振り返る。

　ヌイは足元をうろちょろしているスピラーを抱えながら言った。

「オレはイオリから魅魔血をもらう代わりに、イオリを守る義務があるんでな。でも、今のお前の吸血衝動は、そいつの生命活動を脅かすものじゃなかった」

「そうそう。多分、僕の血を飲めば落ち着くって分かってたから、無意識に求めたんじゃないかな」

「んにゃ、そいつは違うと思うぜ」

　ヌイはここで、とんでもない爆弾を投下した。

「どっちかっつーとアレだ、吸血種の求(・)愛(・)行(・)動(・)に近いもんだと思う」

「……え？」

「ちょっと待って、ヌイ。それはどういう――」

「さぁな、お察しくださいってやつだ」

　ヌイは「じゃあな」とだけ言い残して、スピラーごとイオリの影の中に潜ってしまった。

　呆けた様子のイオリと、居たたまれない心持ちのソフィアが、そっと顔を見合わせる。

「…………えっと」

「あ、あああ、ああの、あの……！」

　どうしよう、何をどう説明すればいいのだろう。

　平時とは違うイオリの姿を見て、なんとなくドキドキしていたことは分かる――その先が、よく分からない。

　魅魔血の香りを感じた途端に喉が渇いて、引きずり込まれるように酔わされて、いつの間にか噛みついていた。

　本当に、ただそれだけとしか言いようがなかった。

「いや、本当に気にしないで。あいつ、人を引っ掻き回すのが大好きだからさ。わざとソフィの動揺を誘うようなことを言ってるだけだと思うよ」

「……っ、そう、ですよね。ヌイくんのことですから、私もそうだと思ってました」

　ソフィアは笑って誤魔化すが、内心では恐怖すらしていた――あえて自覚しないようにしてきた気持ちを、一気に暴かれたような気がして。

「とにかく、気に病まないでね。抗体を持っている僕に噛みついたのは正解だよ。治療のために必要な行為だったと思えばいい」

「でも……血を吸われたんですよ。イオリさん、本当に大丈夫ですか？」

　具合を悪くしていないかとソフィアが確認しようとすると、イオリは慌てて顔を背けながら「大丈夫、大丈夫」と笑っていた。

　……それを見て、ソフィアが大丈夫だと思えるわけがない。

　イオリは、ソフィアを悲しませないために、具合が悪いのを隠そうとしている。

　ソフィアの目には、そう見えた。

（……いけない――また、欲しくなってくる）

　顔を少し近付けるだけで、また魅魔血の甘い香りが漂ってくる。

　危機を感じたソフィアは、イオリからさっと離れた。

「それにしても、術式なしの治癒術まで会得済みとは恐ろしいな……いっそ、ソフィも医療部隊で働いてみない？」

「え!?」

　これはもしや、スカウトというやつだろうか。

　しかも、相手はまさかの医療部隊副長――王国軍の軍医たちも認める、正真正銘の天才だ。

　ソフィアの中で、まさしく青天(せいてん)の霹靂(へきれき)に打たれたような衝撃が走った。

「で、でも、あれって魔法学校を卒業していないと、入隊試験すら受けられないんでしょう？」

「いや、最近は制度が変わって、職員の推薦でも試験を受けられるようになったんだよ。こんな才能、眠らせておくには勿体なさすぎる！」

「えええっ？」

「医療部隊は特殊だから、人材が見つからなくて本当に困ってるんだよ！　副長の僕の推薦なら確実に通るし、必要な知識も僕が教えてあげるから！」

　イオリは必死の形相で、身を乗り出しながら拝み倒してくる。

　切実なのだろう――まして、現場を仕切る立場ともなれば、人手不足はもろに直面する問題に違いない。

（……でも、医療部隊って、お母さんが昔働いていた場所なのよね……）

　もしかして、これは渡りに舟な話かもしれない。

　強みを生かせるうえに、憧れの母が働いていた職場だというのなら、ぜひ詳しく話を聞くべきではないか。

　ソフィアは怖気づきそうになる気持ちを押しのけて、えいっと頷いた。

「わっ、わかりました。……イオリさんがそう言ってくださるのであれば、やってみます……」

「……！　ありがとう！　じゃあ、まずは職場見学できるように手筈を整えておくね！」

　落ちこぼれだと思っていた自分が、王国軍の見学のお誘いを受けることになろうとは。

　人生、何があるか本当に分からないものだ、とソフィアはしみじみしていた。

【茶柱のつぶやき】

男兄弟いる方なら共感していただけると思うんですけど、家族がいようとお構いなく半裸で出てくるよね、男の人って。

身内含め、今まで男性にまともに接してこなかったソフィアは、半裸なんて見たらひっくり返るんだろなと思って書きました。