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1.ある少女の身の上

　ソフィアは真っ赤なジューンベリーをひと粒噛んで、きゅっと口をすぼめた。

「……ダメだわ。これも渋いまま……」

　窮屈な屋根裏部屋を照らす、たった一本の蝋燭の火が、彼女の嘆息に合わせて揺らめいた。

　机代わりの古い木箱の上に広げているのは、数粒の未熟なジューンベリーと、魔法陣を記した紙切れ、ページのふちがうっすら黄ばんだ古い手帳。

　ソフィアは手帳を手に取り、『未熟な果実を甘くする魔法』と手書きで綴られたページを何度も読み返す。

（手順も魔術式も合っているはずなのに……どうしてなにも変化しないんだろう？）　

　未熟なジューンベリーは、昼間に『おこぼれ』という名目で押しつけられたものだ。

　赤黒く実った美味しいものは、屋敷の主人や他の使用人たちにすべて取られてしまった。

　ならばいっそ、これを使って魔法の練習をしてみよう、とソフィアは前向きに挑戦してみたのだが、結果は悲惨だった。

　何度やっても、何をどうしても、ベリーは一向に熟さない。

　くたっと脱力したソフィアは、眼鏡を外して一旦休憩に入った。

（やっぱり……私にはもう、魔法の素養がないのね……）

　果実の成熟を促す魔法は、五歳の子供でも成功させられる、木属性の初歩的な魔法だ。

　しかし、ソフィアはこの春に十八歳になったというのに、何度やっても成功させられなかった。

（小さい頃は、この魔法も使えていたはずなのだけど……）

　やはり、この身に巣食った病魔のせいなのだろうか。

　最愛の母を亡くし、病を抱えることになったあの日から――ソフィアの人生は、なにもかもおかしくなってしまった。

　東西南北から様々な民族と魔法技術が集まる、ファナステラ王国。

　ソフィアは王国の公的機関“ファナステラ王国軍”に代々仕える名家・アッシュフィールド伯爵家の一人娘として生まれた。

　されど、彼女が貴族の令嬢でいられたのは僅かな期間だった。

　父が政争に巻き込まれて落命したのを受け、王国軍の軍医だった母は、当時五歳だったソフィアを連れて、この地に移り住んだ。　

　よって、ソフィアは人生の大半を貧しい平民として歩んでいたが、不満を感じたことは一切なかった。

　愛情深い母と暮らす毎日は幸せに満ちていたし、畑仕事も家事も苦痛に感じたことはない。

　けれど、今から六年前――母は村に現れた魔物に襲われ、亡くなった。

　ソフィアはかろうじて一命を取り留めたものの、病を抱えながら生きることになったのだ。

　――“魔蝕症(ましょくしょう)”。

　魔物の中でも最上級に危険とされる“病魔”がもたらす、不治の病。

　病魔の持つ“因子”と呼ばれる病原体が体内に入り、人間を魔物へと変えていく、恐ろしくおぞましい病気。　

　症状は、月明かりで魔獣に変身する、全身に鱗が生える、目で見たものを石に変えてしまう等々、人によって様々だ。

（……喉が渇いた）

　ソフィアはそばに置いておいた水差しの水をがぶがぶと飲み、喉の渇きを癒そうとする――必死に、渇きを抑え込もうとする。

　それでも喉の渇きがなかなか癒えないのが分かると、ソフィアはベッド代わりの木箱にしまっていた小瓶を手に取った。

　――魔蝕症の症状を抑える錠剤だ。

　無駄遣いはしたくないけれど、仕方がないので一錠だけ服用し、ようやく渇きが治まった。

（……いけない。夜が明けてしまった）

　長いこと集中しすぎて、外が明るくなってきた。

　栗色の髪の毛の隙間から差し込む朝日が目に痛くて、ソフィアはきゅっと目を細めた。　

　光を和らげる魔術を施した眼鏡をもう一度かけ直しつつ、身支度を始める。

　薄汚れたお仕着せに着替え、髪を三つ編みにまとめ、手袋をはめる。

（……薬はあと七回分。さすがに、今日はちゃんと旦那様に聞かないとね）

　＊

　ソフィアが奉公するこのヒースコール男爵家の一日は、優雅な朝食と共に始まる。

　……されど、今日は穏やかな一日の始まりとはいかなかった。

「フシャアアッ！」

「い……っ！」

　突然、テーブルの下から飛び出した使い魔の白猫が、トレーを持っていたソフィアに飛びかかった。

　不意にぶつかられた弾みで、トレーに乗っていたティーカップは落下し、ガシャン！　とけたたましい音を立てて割れた。

「まあ、スピラーったら。“ケガレ”に近づかれてびっくりしたのね。よしよし」

　着地した猫のスピラーを抱きあげたのは、この家の令嬢であるリリアーネだ。

　魔法学校の制服をまとった彼女は、自身の使い魔・スピラーを膝に乗せて撫でている。

「落ち着きなさい。ほら、貴方の好きなカボチャのケーキよ。……で？　お前は何をしようとしたの？」

「頼まれていたお茶を、お持ちしようとして……」

「頼まれていた？　馬鹿なことを言わないで、ケガレが淹れたお茶なんか飲めるわけないでしょう？」

　不快そうに睨んでくるリリアーネに対し、ソフィアは一切反論せず、

「……申し訳ありません」

　と頭を下げた。

　実際はリリアーネ自身が事前に「食後のお茶はソフィアの淹れたハーブティがいいわ」と言ってきたのだが、命令どおりに淹れたらこの結果だった。

「まったく軽はずみなことを……お前の病がリリーにうつってしまったらどうするのよ！」

「申し訳ございません、奥様」

　ヒースコール男爵夫人も、愛娘を庇うようにソフィアを罵った。

　もはや型どおりの挨拶をするように謝りつつ、

（うつるなんて迷信なのに……）

　とソフィアは嘆いた。

『魔蝕症が人から人へ伝染することはない』――これは、王国軍の権威ある軍医たちによって証明された、紛れもない事実だ。

　けれど、古くから続いた差別意識は、そう簡単には覆らない。

　この地域を含む王都郊外では、

『魔蝕症患者が使ったものに触れると、病気がうつる』

『魔蝕症患者が作った料理を食べると、病気がうつる』

　といった偏見が根強く残っていた。

（……仕方ない。普通の人たちにとって、私たちは“予備軍”なのだ。予備軍だろうと、魔物は怖いもの）

　ソフィアは泣きそうになるのをグッとこらえて、自分に言い聞かせる。　

「あーあ、これから学校に行かなきゃいけないのに。お前のせいで朝から気分が台無しよ」

「申し訳ありません」

「謝罪はもういいわ。お前はさっさと片付けて去りなさい」

　ソフィアはティーカップの残骸を手早く拾い集め、雑巾でお茶を綺麗に拭き取ると、夫人の命令どおりにその場を立ち去った。

　去り際にリリアーネが意地悪そうに微笑んでいるのが見えたが、知らん顔をする。

　本当はソフィアにも予想はついていた――リリアーネにお茶を出したところで、結局こうなるだろうと分かっていたのだ。

　けれど、ソフィアにはいかなる抵抗も許されない。

　彼女は魔蝕症でありながら、このヒースコール男爵家に匿われていて、さらに薬も支給してもらっている――非常に幸運な身なのだから。

【茶柱のつぶやき】

『小説家になろう』では初めての投稿になります。

ついでに、普段は和風ファンタジーばかりの人間なので、西洋ファンタジーを書くのもこれが初めてになります。

多くの読者様が慣れ親しんできた「西洋モノ」「異世界ファンタジー」とは雰囲気やテイストがやや異なるかもしれませんが、それも含めて楽しんでいただければ幸いです(*´꒳`*)