食と怪奇と陰陽師

第二十三話 あなたと枕を並べて

二十二.少女薄明光線

　薄明光線に照らされる紡の顔は優しく悲しい。では自分はどんな顔をしているだろう、桃子は言われていることから逃れるようにぼ(・)ん(・)や(・)り(・)と想像した。きっとつばきなら指差して笑ってくれるような顔だろう。

つばき。

「や、やだなぁ。そんな死んだみたいな言い方。あれでしょ？　元の世界でもなければ別の遠いところってことは、また他所の紡さんのところに行って、そこで頑張るってことでしょう？　世界紡さん連合！　強そうですね！　いや、強い！！」

痛いくらい手を打っては(・)し(・)ゃ(・)ぐ(・)桃子から、紡は目を逸らした。そして吸いかけの煙草を灰皿に置くと、その手で顔を覆うような前髪を掻き上げるような、中途半端な仕草をする。

「いや、もう死んだんだろうな」

瞬間、ドスッと灰皿が庭に落ちる鈍い音が、縁側の板目が上げるゴンッという輪を掛けて鈍い音に掻き消された。紡の胸倉を掴んで押し倒した桃子の手が震える。

「……どういうことですか。説明して下さいよ……、説明、してよ……」

紡は胸倉を掴む手に目線を向けることも、苦しいとも退(ど)いてくれとも言うこと無く、静かに口を開いた。

「『結界を破る為の、清く力あるもの』が必要だと話したね。覚えてる？」

「覚えてますよ……！」

早く要点をと促すように桃子の握る拳が硬くなるが、紡に動じる様子は無い。

「あれを手に入れるのは非常に困難だとも話したね。じゃあどうするのか。機会が巡って来るまでひたすら待ち続けるのか。いつになるのか分からない、確証も無いそれを待ち続けるのか。宝(・)く(・)じ(・)なんてもんじゃない、取り敢えず買って抽選の舞台に立つことすら出来ないそ(・)れ(・)をアテにするのか」

「……じゃあどうするのが正解なんですか」

「作った方が確実なの」

明かりは薄明光線のみ、桃子が被さって影になった紡の表情はよく見えないが、その目がこちらを真っ直ぐ見据えているのが桃子には分かった。お互い下半身は縁側に腰掛けたまま上半身を捻って倒す無茶な姿勢のまま、その苦しさを感じることもなく時が止まる。

「作、る……」

「そう。長い年月を掛けて、穢れから切り離し清浄なる気に触れさせ続ける。そうすることでしか、命を吸わず清いまま強い『呪』を持った道具は作れない」

「長い、年月……」

「そうだよ。長い年月だ。清い気質と霊力を持った人間が、聖域に篭って力を注ぎ続けても一生で終わるか分からない程の」

途方も無い話に力が抜けた桃子の拳が少し弛む。あるいは何かを察したのか。

「君に話したように全てをあの子に説明したところ、彼女は『それでもやる。百年掛けてもやり遂げる』と言ったんだ」

「まさか……」

「でも今から百年じゃどの道間に合わない。だから私は……」

紡が一瞬だけ目を逸らすのを、桃子は影の中で感じ取った。その先を言わずとも、それが答えのようなものだ。

やめろ、と桃子の中で、頭蓋を内側から割りそうな悲鳴がこだまする。

「あの子を」

やめろ！！

「百年程過去の世界に飛ばした」

するっ、と桃子の手が紡の胸倉から離れる。彼女そのまま上体を起こし、今度はその手を背後の床に突いた。はっはっ、と呼吸が乱れる。何故だか知らないが、乾いた笑いが出るのを桃子は止められなかった。それはある種の防衛本能なのかも知れない。

「……ほ、本気で言ってます、それ？」

「私が本気かどうか以上に、事実がそうなっている」

紡は起き上がらずに天井を見ている。その無力な様が、桃子の心を現実で切り付ける。

「じゃああの子はもう百年前の人物になってしまって、だから『もう死んだんだろうな』ってなってるってことですか？」

「そうだね」

「馬鹿な、そんな馬鹿な。嘘ですよそんなの」

「そう思うかい？」

「そりゃそうですよ！　だって、一生掛かったって難しいんでしょう？　『百年掛けてやる』とか言って、もう死んじゃってるんでしょう？　最初から無理じゃないですか！　私の知ってる紡さんとつばきちゃんは賢い人です！　そんな馬鹿な計画立てたり実行したりしませんよ！」

「そうでもないよ。霊力を注ぎ続けるのに、本人が生きている必要は無いからね」

「紡さん！」

「途中で死んでしまうのは織り込み済みだよ。むしろ今の時代の環境で暮らしている身体も出来ていない子供が、大正だったな、あんな時代では長生きもしないだろうね。二、三年すら生きられる保証も無いっていうのは、あの子も理解してたし」

「嘘だ……」

「でも、あれだけ強い意志と目的があるんだ。道半ば若くして死んだら、十中八九成仏はしないだろう。まぁ残りの一、二を補うだけの『呪』は施して来たけど」

「嘘だ」

「幽霊になったら穢れとなって道具に影響を与えてしまうか、っていう点については、例えば死後神格化された人の霊や靖国神社の英霊達のように、清い霊というものがある。あの分ならあの子もそうなるでしょう」

「嘘だ！」

「三重県の鈴鹿には椿大神社(つばきおおかみやしろ)という非常に神聖な神社があってね。あそこは水も良くて清浄な気で満ちてる。だからその近所の『椿館』っていうところに親無しの奉公人として紛れ込ませておいたよ。あの子は頭が良いから奉公人としても、名前が『つばき』だから『呪』的にも相性良く力を借りれるから上手くやるだろうね」

「嘘だっ！！」

「嘘じゃないよ。分かってるでしょ？」

紡はここで初めて、目線だけ桃子に向けた。

「だから今、泣いてるんでしょ？」

「あっ……」

桃子が思わず頬に手を遣ると、そこには既に一筋の濡れた軌跡があった。

「あっ、あっ、あぁ……」

気付くともう止まらない。桃子はボロボロと止め処(ど)無く涙を零しながら、今度は仰向けの紡の胸に縋り付くように倒れ込んだ。

「どうして……！　どうしてそんなことしたんですかっ！！」

紡はまた、目線を天井に向ける。

「そうだね。まず最初に君達の世界の私が、歓喜天の『呪』を用いて自らを差し出してまで怨霊を鎮めたのは、決して仕事に忠実だったからじゃない」

彼女はその代わり、桃子の頭にそっと手を置いて、撫でる。

「あの場でなんとしても将門公を抑えてしまわないと、君達に何があるか分からなかったらさ。その場で襲い掛かるかも知れないし、後で送り狼になるかも知れない」

「うっ、くっ……！」

「大切な人の為に命を張ろうと……、言い換えれば君達のことを自分が惜しくないくらい愛していた。そしてつばきちゃん、あの子もそれは同じだっただけのこと。だから同じことをした。私もさせた。誰にも止めることも責めることも出来ない。私がそれぞれの思いに優劣をつけてどちらか一方を止める権利も無い」

桃子の手がぎゅっと紡の浴衣の生地を掴む。彼女はそのまま感情に任せて起き上がる。

「でも……、それなら私だって、同じです！　だったら、幼いあの子より大人の私がその責任を負うべきでしょう！？　なのになんで……！」

「勝手に決めて、勝手に行って。気持ちは分かるよ」

紡は着衣が乱れ、胸元がはだけているのも気にしない。

「でもね、事前に話したところで、霊能力の無い君には出来ない役割じゃないか。そしたら答えは一つなのに押し問答になって遅れるだけ。君の口から『あの子にその役割を負ってもらう』と言わせて傷付けるだけ。だから黙って行くしかなかったんだよ」

「あ、あ、私が、私が無力だから……」

「そう思うなら、君は自分が出来ることを頑張るしかないよ」

紡は胸元に桃子の頭をそっと抱き寄せた。桃子は素直に顔を埋(うず)めて、白い肌に直接ポロポロと涙を落としながら弱々しい声を出す。

「ねぇ紡さん？　だとしても、あの子は大変な環境の中ですぐに、誰一人親しい人、側にいて欲しい人に看取られることもなく死んでしまうんですか？　そしたらその後、成仏も出来ずに百年もの間一(・)人(・)ぽ(・)っ(・)ち(・)で私達を待ち続けるんですか？　ずっとずっと、何もかも失って、役目だけ背負って解放されずに、一人で……」

紡は桃子の声を拾い上げるような優しい手付きで頭を撫でながら、子供を寝かし付けるような声で囁いた。

「だからあの子は、こう言っていたよ？　『ずっとずっと、あなた達のことをお待ちしております』って、強くて、綺麗な笑顔で……」

ふっ、と、薄明光線が途絶えた。夜の帳(とばり)が下りる……

「はっ！」

桃子が目を覚ますと、そこは取調室だった。

「以上です。ありがとうございました」

目の前ではちょうど、紡が生田目への催眠療法を終えたところだった。

すると、部屋の端で大人しくしていたつばきが桃子の様子に気付いたようだ。彼女はにっこり笑う。

「あは。やっと、桃子さんも起きたみたいですね」

桃子はなんだか、久し振りにつばきに会えた気がする。いや、本当の意味では今ようやく、百年の時を経て彼女に会えたのだ。

つばきは桃子の目の前に立つと、椿館で初めて出会った時と同じ笑顔を浮かべ、同じ言葉を口ずさんだ。

「お待ちしておりました。ずっと……」