明殺者

S1. 夜に月、音は無し

S1-par.4 『憧れる子と知らないこと』

　ツクヨは我が家に入るなり、まず空腹を刺激する香りを感知した。それからは帰路の悩みはどこへやら。ツクヨは大きく息をほおばる。そして余力を残して自身の帰宅を知らせた。

「ただいまー！」

　帰りのあいさつは、その日の学校生活がどんなものだったかを示す一つの指標となる。気持ちの良い声に、自身も嬉しくなった少女がいた。彼女は、背を向けて靴を脱ぐツクヨに後ろから声をかけた。

「おかえり。部活がんばってるみたいね」

　ツクヨはその声をくれた顔を確認するまでもなく、目を輝かせて振り返る。

「お姉ちゃん！　と、お母さん」

　あいさつに答えた姉の横には母親がいた。大方予想通りといった顔をしている。

「ツクヨ、まずはシャワー浴びてらっしゃい。ご飯もうできるから、お姉ちゃんとはそのときにしなさい」

「はーい」

　精一杯取り組めば、その分だけ汗と砂を連れてくる部活動。帰宅してから汚れを洗い流すのは、ツクヨにとってはいつも通りのことだ。しかし今日は昨日までとはまた違う。いつもと異なる一日に、ツクヨは胸の高鳴りを覚えた。

　ツクヨは食事を前に手を合わせていた。

「いただきます！」

　姉を合わせて四人全員がそろった一家団らんに会話は弾む。ツクヨが友達や部活動のことを話し、母親には勉強についてつつかれる。当然、姉の高校でのことも話題に挙がった。

　模忍(もにん)高校の授業も大半は一般的な高校と変わらない。マシロが通っている暗役科(あんやくか)となれば専門的な内容も含まれるのだが、ツクヨには興奮する感じ以外の詳しい部分は理解できなかった。するとツクヨは、この高校の話に続いて思い出す。そのまま進路希望調査のことを持ち出した。

「私、模忍(もにん)高校に行きたい！」

「どうした？　急にあらたまって」

「進路希望だよ。来週までに書いて出せって。ねぇいいでしょうお父さん」

　ツクヨの希望に父親は楽観的に応じた。だが、そのとなりから真逆の答えが返ってくる。

「無理でしょ」

「なーんでぇ！」

「成績足りないじゃない」

　一蹴である。

「そんなに低くないよ！」

「でも足りない」

「自分の娘なんだから応援してよー！」

「アンタね、マシロが受験勉強してたとき、何してた？」

「私だってがんばってたもん」

　一向に引かないツクヨと、断固として認めない母親。成績ももちろん足りないが、もっと不十分な問題は別にあった。

「マシロがアンタと同じ時期には、もう暗役科の受験勉強を始めていたのよ」

　ツクヨからのラリーが止まる。母親から聞かされたそれもまた、ツクヨは知らなかった。彼女の視線は、確かめるため、言葉を聞くため、マシロを探す。

「お姉ちゃん？」

「――そうね」

　どうして。ツクヨは文字を浮かべ口を閉じる。姉が見えないところで努力していたことか、自分が何も知らなかったことか、ツクヨはその言葉が言えなかった。

「お母さんの言うように、暗役科に来たいのなら」

　声を詰まらせたツクヨに、マシロは一つ前の答えを出す。

「私がそれを素直に喜ぶのは難しいわ」

　ツクヨはマシロの言葉を受け入れられなかった。話の流れからして聞きたくなかっただとか、お姉ちゃんなら肯定してくれると思っていたから予想外だとか、そう言う話ではない。ただ、認めた瞬間から己の間違いも認めることになると感じたからだ。ツクヨは、姉を過(あやま)ちにしたくなかった。

　マシロは後に思いを続けた。

「ツクヨが私を慕ってくれているのは知ってるわ。でも、暗役科(あんやくか)はアサシンアクターを目指すための場所なの」

　マシロはよく聞くようにと目で訴える。

「アサシンアクターは、周りが思っているほど夢のある職業ではないの。プレイヤーであっても大ケガもする。フォースになれば、最悪命を落とすことになりかねない。それだけ危険な仕事なの」

　真剣なまなざしが深い瞬きの後に途切れた。

「ツクヨ自身がアサシンアクターを目指したいわけではないのなら、やめた方がいいわ」

「じゃあお姉ちゃんはどうして！　まるでなりたくないみたいじゃん！」

　ツクヨの怒声がマシロに向けられる。自らを否定するような、ツクヨと距離を置きたがっているような、そんな感覚の発言にツクヨは必死になった。これを聞き、マシロは目と口を開く。

「なりたくない、とまでは言わないわ。でも、私の希望とは違ったわね」

「マシロ」

「お母さん安心して。後悔はしてないわ。あのとき全国大会でスカウトされて、可能性を見つけて、私の力が役に立つのならって。そう思えたの。こんなことそうそうないわ。したくてもできないことよ。だから、間違っていないと思う」

　ツクヨにはマシロの瞳が宝石に見えた。やっぱりお姉ちゃんはお姉ちゃんだ。そう思いツクヨが声をあげ出す。

「お姉ちゃ――」

「でもツクヨに賛成はしないわ」

「なーんでぇ！」

「言ったでしょ？　暗役科(あんやくか)はアサシンアクターを目指すための場所だって。私が理由なら考え直してちょうだい」

「んむぅ……んん。分かったぁ、よぉ。じゃあその代わり」

「ん？」

「プレイヤーとかフォークとかって何か教えて」

　ツクヨは考えるための知識を習った。

　家族会議を終えたツクヨは自分の部屋に戻っていた。現在彼女のボードＰＣはビデオチャットを起動し、進行形でつながっている。

「……って言われたぁ～」

「仕方ないよ。どっちが正しいかって聞かれたら、やっぱりマシロねえだし」

「だから今から考えるんでしょー」

「ふくれないの。そのつもりだからこうして話してるでしょ？　まだ一週間あるから慌てることもないけれど」

「ぶぅ……、じゃあまとめるから合ってるか教えて」

「アサシンアクターの？」

「そうそう。確かぁ……、プレイヤーだっけ？　あれが――」

　アサシンプレイヤー、暗役職のうち暗殺競技選手を指した呼称。アスピュレータを用いて競技や試合をおこなう。選手としての活動が主であるが、実力者はフォース(・・・・)として事件解決に加わる場合もある。

　アサシンフォース、暗役職のうちアスピュレータを扱える特殊戦闘員を指した呼称。アスピュレータに関係した事件、その他の通常では対処が困難な事件の解決が目的である。

　中でも、"アサシンスー(Organiz)ツを(ed Assa)使用(ssinati)して(on Crim)罪を(e Error)犯す悪人"――ＯＡＣＥ(オーク)と戦うために組織された者たちを、"特殊(Special O)暗殺(pposin)武力(g Arme)対抗(d Force)部隊"　(s for OACE)――ＳＯＡＦ-ＯＡＣＥ(ソーフ・オーク)と呼ぶ。

「……で、お姉ちゃんは今プレイヤーの勉強をしてるって」

「マシロねえの競技、見たことあるの？」

「ううん、まだ。競技は練習段階だし、試合はもっと先だって」

「じゃあ参考にはできないね」

　ちゃんと考えるとは言っても、ツクヨにとっては突然の話であった。自分がしたいことについて練るが、頭の隅には姉が浮かぶ。これと言って案はない。今まで姉を目標にしてきた彼女にとって、今日の話を解決することは安易ではなかった。ツクヨは机にあごを乗せて煮た餅のようになっていく。

　画面越しにその様子を観察していたヒナコ。ツクヨに任せていてはこの時間は終わらないだろうと考え、彼女の方から提案をした。

「他の選手のことは知らないの？　過去の記録とか」

「見たことなぁい」

「なぁんでそれで、行きたいって言ったの」

　ヒナコは思わず笑ってしまう。その答えは知っていても、口に出さずにはいられない。それだけ当たり前のことに感じていた。

　ヒナコにつられてツクヨも楽しそうな声を出す。ヒナコの苦笑を目の前に、ツクヨの笑みは照れが表にあった。

「褒めてないし笑うところじゃないよー」

「ヒナコちゃんだって笑ってるじゃーん」

「えへへ。ごめんごめん。それじゃあ、お詫びに暗殺競技の動画、明日見せてあげる」

「え！　いいの？」

「うん。わたしも気になるし、良さそうなの探しておくよ」

「ありがとー！　ヒナコちゃんだーいすきぃ！」

　二人はその後、他愛もない話を続け、ツクヨの宿題を片付けていった。