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抱える矛盾

　共にいた魔法騎士団は半数にまで数を減らしていた。単純な身体能力と魔法が使えない状況がシナ達を苦戦させていた。

　自身は大丈夫だが、全員は守れない。残り半分も時間の問題だ。

「大分減ったのお。魔法が使えなくなればそれも当然か…。しかし、女のくせによく耐えおる」

「…ちっ……」

「ドラギオン。こちら大体片付いた」

　くっ！魔法が使えればこんな奴らに遅れはとらない。部下もこうなることはなかった。

　だが、それは事実に対する言い訳であり、結果が全てであることも分かっていた。

「シナっ！！」

「誰だ！？」

「アイゼン…！」

　全身が濡れているアイゼンがシナと合流した。

「ジェリテ、あいつは任せた」

「了解した」

　させない！

　シナは腰に携えた矢を抜き、後ろを振り返ったジェリテに放った。

　しかし、

「そうはさせんぞ？」

　間に入ったドラギオンに叩き落とされた。

◇◇◇◇◇

　能力を使わずに天使と戦えるか？

「待ってくれ。この能力はお前のものか？」

「え？あ、あぁ。そうだ」

「そうか。それで、この能力の範囲は？」

「自分の能力を明かすと思っているのか？」

「さぁな。ただ言ってみただけだ」

　アイゼンは時間を稼いだ。武器を持っていればまだしも、能力を封じられては手も足も出ない。

「もう一つ聞きたい。刀剣を使う女性の天使はいるか？」

「…これぐらいなら答えてやろう」

　その言葉を発すると同時に右拳が接近した。

「はっ！」

「避けたか…。お前が勝てば教えてやる」

「…面倒だな」

　私はジェリテに向き合い、構えをとった。

「いくぞ！」

「！」

　低い姿勢から突進し、右腕を後ろに引き殴りかかった。それを察知したジェリテは横への回避に転じ、反撃しようと試みた。

　だが、私の目的は攻撃することではない。

　ジェリテが横に動くと同時に、攻撃体勢を解いてシナの元へ走り出した。

「あ！待て！！」

「分が悪いんでな」

　そしてシナに注目するドラギオンに体当たりを食らわし、シナの側に辿り着いた。

「二対二なら勝てそうじゃないか？」

「…そうね」

「……レナードに合図は送ってある。少し耐えればなんとかなる」

「じゃあ…全力でいくわ。追い付いてこれる？」

「その台詞はハインシスでも聞いた」

　ふっ、と息を小さく吐き、ジェリテとドラギオンを睨んだ。

「そこの騎士団！！階申一人に戦わせるとはどういうことだ！お前達はゼムレヴィンの剣であり盾ではないのか！？」

　利用できるものは何でも使う。数が少なかろうが、満身創痍だろうが手心は加えない。

「お前達の力を！覚悟を見せつけてやれ！」

　おぉぉぉ！！！

　らしくないが、少しはまともに戦えるだろう。

「貴方がリーダーみたいに振る舞うなんて」

「言われなくても分かっている。それよりも、お前の方が私に付いてこれるか？」

「…余裕だわ」

　どちらを先に倒すかは明白だ。ジェリテを、狙う！

　武器を持った魔法騎士団にドラギオンを任せ、ジェリテに接近した。

「単調な攻撃が効くか！」

　だが、近付いただけで攻撃はしない。相手の出方を伺った。

　そこでジェリテは考える。言動が攻撃的にも関わらず何もしないのはなぜか。別の狙いがあるのか？

　対し、アイゼンは周囲を見て状況を細かく把握した。敵の動き、味方の動き…。何よりもその速度を知る必要があった。

　合流して分かった。交戦していたシナに最高のパフォーマンスは期待できない。口では強がっているが、衣服で隠れているが。相当の殴打を食らっているだろう。二人でジェリテを相手にするつもりだったが、それは難しい。

　能力が使えない状況を解決するのは私たちにはできない。すると、レナード達の援護が必要になる。だが、この状況では少ない手数で相手を負かす必要がある。

　熟考しながらジェリテの攻撃を二、三避け、

「その拳は飾りか？全力で打って来い」

　真っ直ぐに相手の目を見て、半歩右足を前に出し身構えた。

　普通の挑発だが、しっかりと伝わったはずだ。

「次で決める」

　私は立ち止まり、ジェリテの接近を待った。人間に攻撃を避けられて苛立たないはずがない。調子に乗った分かりやすい挑発を許すはずがない。

　小さく息を吐き、目と耳に神経を集中させた。地面を蹴る音。ドラギオンと魔法騎士団の交戦音…。

　雑音は捨てる。距離を詰めるジェリテの衣擦れ音も拾うぐらい集中しろ…！

　あと二歩で間合いに入る。そこで私は始動した。

　タッ…。

　あと一歩。

　動きは追い付けるか？無駄な動きはしないか？不安が過る。

　身構えた体勢を維持し、重心を少しずつ移動させた。全てはその先の動作のため…。

　タッ…。

　来た！

「死ね」

　ジェリテの拳が空を切る。致命傷は免れないほどの速さで繰り出された。

　お前に分からないだろう。最初に身構えた時の半歩。それが決め手だ。

　歩法、蓮捻…！

　レナードやヘイヴェンスの様に完璧ではないがな。背後に回った私は少しだけ笑ってしまった。

　辛うじて捉えた残像を追い、ジェリテが振り返った。それに加え、振り返る遠心力を利用した裏拳を繰り出した。

　繰り出したつもりだろう。が、それを待っていた！

　左手で拳を受け止めながら、伸びきった左肘に右手の掌底を叩き込んだ。

　鈍い音と確かな手応えを噛み締めた。

『関節の簡単な壊し方教えましょうか？』

　あの時の話に興味は無かったが、一応感謝しておくぞレナード。

　私は距離を置いて急いで視線を移した。

「…天才だな」