数学と人生 番外編「歩き始めたふたり」
あれから、四年が経った。
私は四年生の夏頃に就職先が決まり、単位も問題なく取れていたため、無事卒業することができた。増田先生はというと、来年度もこの大学で講師を続けることになったようで、毎日講義の準備や研究に追われているようだった。
私が大学を卒業したことで、私たちは晴れてお付き合いを始められることになったのだが、そのきっかけは、卒業式の日にもらった増田先生からの手紙だった。そこには相変わらずのきれいな字で、先生の名前と、連絡先が書いてあった。
なんだか夢のようで、その手紙を見ながら何度も頬をつねってみたものだった。だがそれは紛れもなく現実であり、先生とお付き合いできるということに偽りはないようだった。
そうして私は今、先生との初デートのため、駅にやってきた。
先生との初デート、と言ったが、人生で初のデートと言い直したほうがよいかもしれない。私は今までお付き合いというものを経験したことがなく、もちろん、デートというものもこれが人生初なのである。だから、どの程度おしゃれをしたらよいのか、待ち合わせ時間の何分前に着けばよいのかと、わからないことばかりで、一つひとつ友達に相談してはため息をつかれたものだった。
友達のアドバイス通り、約束の時間の十分前に駅にやってきた。人ごみの中先生の姿を探してみるが、なかなか見つからない。それもそうだ。スーツ姿の先生しか見たことのない私は、私服を着た先生のイメージができず、顔のみで先生かどうかを判断しなければならないからだ。
辺りをキョロキョロと見回していると、急に後ろから肩を叩かれた。振り返ると、先生ーーではなく、学生風の若い男性が立っていた。
「君、一人？ 暇なら俺と食事でも行かない？」
もしかしてこれが、俗に言うナンパというものなのだろうか。
私が困って何も言えずにいると、その男性は私の手をとってどこかへ連れて行こうとした。
「あの、私、待ち合わせしてるんです」
「でもまだ来てないんでしょ？ その人来るまでどこか行こうよ」
思った以上に力が強く、手を振りほどくことができない。どうにかして逃げようともがいていると、私の手を握るその男性の腕を誰かが掴んだ。
「芳乃、大丈夫？」
そう声をかけてきたのは、増田先生だった。私服姿のため雰囲気は普段と異なるが、優しい眼差しは確かに彼のものだった。
「先生、あの……」
「彼女、僕と待ち合わせをしていたので。手を離してもらえますか」
先生は口調こそ冷静だったが、その顔には普段見せないような怒りの感情が浮かんでいた。先生のこんな表情を見るのは初めてだったので、少し驚いてしまった。それは相手の男性も同じだったようで、素直に私の手を離すと人ごみの中へ消えていった。
「ごめんね、遅くなって」
「いえ、大丈夫です。まだ、待ち合わせの時間じゃないですし……」
「よかった、渡辺さんが無事で」
先生はほっと胸を撫で下ろした。
そういえばーー普段先生は私のことを名字で呼ぶのに、さっきは下の名前で呼んできた。なぜだろう？
「とりあえず、何か食べに行こうか」
先生はそう言うと、自分の左手を私の前に差し出した。
「なんですか？」
「手繋がないと、はぐれたら大変だから」
「て、手……ですか」
先生って、女慣れしているというか。でも、先生の年代だったら、これくらい普通のことなのかな。
私は、ためらいつつもその手に自分の右手を添えた。初めて触れた先生の手は私より大きくて、あたたかくて、優しかった。
なんだかとても恋人らしいことをしているみたいで、恥ずかしくなる。気をそらすために周りを見てみると、休日だからかカップルの姿が多く見られた。みんな、手を繋いだり腕を組んだりしている。付き合っているのなら、それが普通のことなのだ。私は自分自身にそう言い聞かせ、少しでもこの羞恥心を捨て去ろうとした。
昼食は、先生の行きつけだという和食屋へやってきた。全席半個室のつくりで、ゆったりとした空間は落ち着きがある。私たちは窓から中庭の見える席に案内された。
「何食べようか」
メニューを開きながら、先生が問いかけてくる。
「先生は……何を」
「Aランチセットにしようかな」
「じゃあ、私も同じもので」
先生が注文を済ませると、二人の間に少しの沈黙が流れた。
「一つ、確認したいことがあるんだ」
「何でしょうか」
「名前……どうする？」
名前？ 私がしばらく考え込んでいると、
「名前の呼び方。付き合っているんだし、今のは変えたほうがいいかと思って」
「それも……そうですね」
先生のまっすぐな視線に耐え切れず、うつむいてしまう。
「芳乃、でもいいかな」
「え！ ええ、大丈夫です」
「僕のことは、何て呼びたい？」
「そ、それは……」
そんなふうに聞かれても……困ってしまった。
普通なら、私も先生と同じように、下の名前を呼び捨てで呼ぶべきなのだろうが、それは私にとってはハードルが高すぎる。だが、名字で呼ぶのも少しおかしな気もする。
すると、残された選択肢はーー。
「章人さん……とか、大丈夫ですか」
「もちろん。下の名前で呼んでくれるなんて、嬉しいな」
先生……章人さんは、少し照れたように笑った。
その表情は、普段学校で見せているものとは全く違うものだった。それを私だけに見せてくれていると思うと、ようやく私にも、彼とお付き合いを始められたのだという実感がわいてきた。
食事を終えると、近くの映画館で最新作を見ようということになり、二人で歩いて向かっていた。当然、章人さんは私の手をさりげなく握ってきたのだが、うぶな私はそれにいちいち反応して顔を赤くしてしまった。
章人さんのそばにいるだけでも緊張してしまうのに、触れられるなんて、恥ずかしくて考えることさえできない。
私が一人頭の中で葛藤を繰り広げていると、章人さんが急に立ち止まって私の顔を覗き込んできた。
「芳乃、大丈夫？ 体調悪い？」
「い、いえ、大丈夫です。ちょっと、緊張しているだけです……」
章人さんは私の頭を優しくなでると、
「あまり気負わなくていいんだよ。芳乃はいろいろ考えてしまうようだけど、何か不安なことや心配なことがあれば、何でも言ってくれて構わないからね」
その言葉で、私の心は少し軽くなったような気がした。章人さんは、見ていないようで、実はしっかりと私のことを見て、考えてくれていたのだ。これが、ただの教え子と恋人との違いなのだろうか。
「あの、章人さんは、どうして私のことを……その、好きになってくれたんですか？」
突然の問いかけに、章人さんは目を丸くして驚いているようだった。しばらく考えた後、再び私の手を引いて歩きながら、ゆっくりと話し始めた。
「最初は、ほっとけない子だなって思ってただけだったんだ。でも、芳乃のことを知っていくうちに、勉強熱心で、謙虚で、一途なんだとわかった。いまどき、そういう子は珍しいから、とても印象に残ったんだよ。……それに、情け無い話だけど、僕の講義であんなに熱心に聞いてくれる学生は、君くらいしかいなかったからね。素直に嬉しかったんだ」
「章人さんの講義は、とてもわかりやすくて。学生のために、いろいろ考えて講義されているんだって、私にはそう見えましたから……」
「そう言ってくれるとありがたいよ。ーー芳乃は、どうして僕のことを？」
章人さんは、少し楽しむように私の目を見つめてきた。
「私は……あまり、はっきりとはわからないんですけど。章人さんの、一番近くにいたいって、思ったんです。誰でもなく、私が章人さんの一番の人になりたいと思ったんです」
「意外と、独占欲の強いタイプなのかな」
「そうかも知れません……。そういうのは、嫌い……ですか？」
「いや、芳乃がそう思ってくれるのは、すごく嬉しいよ。ただ……僕も、人のことは言えないんだけどね」
「え？」
章人さんは少し恥ずかしそうに目をそらすと、大きなため息を一つ、ついた。
「今日、芳乃がナンパされてて、すごく動揺してしまったから」
ーーそういえば。急に下の名前で呼んできたり、珍しく怒った表情を見せたり。普段の章人さんとは明らかに違う点がいくつかあった。
「でも、章人さんが助けてくれたこと、すごく嬉しかったです。それに、私……章人さん以外の人は、考えられません」
私がそう言うと、章人さんは珍しく顔を赤らめて、何も言わずうつむいてしまった。
「芳乃は……そういうこと、しっかり言えるんだね」
「べ、別に、変な意味ではないです！ ただ、章人さん以外の人とお付き合いするなんてことは、考えたくないって意味で……」
「わかってるよ」
章人さんはひとしきり笑った後、私の目をじっと見つめた。
「これからも、こうしていろいろなことを考えながら、歩いていくんだね」
春の風が、私たちの間を駆け抜けていった。
章人さんの穏やかな表情が、私の心をゆっくりと、やさしく満たしていく。ーーこれが、愛なのだろうか。私にはまだその答えが見つけられないが、これから進む道の途中で、必ず出会うことだろう。
