54:決まらない打球
６－４というスコアは簡単に６－６へと変わった。
サーブ側が圧倒的に不利なこの戦い、その上『フレイムスクリュー』や『ライトニングボルト』、『グランドスマッシュ（勝手に命名した藍河先輩の繰り出すスマッシュ）』を持つ敵。
同点になったのも当然の結果であった。
次は相手側のサーブではあるが、こちらの必殺技である『ダブルブースト』とは既に見切られ、『ダブルトルネード』は全力フレイムスクリューにかき消され、もうなす術がないのである。
体はまだ動く、だが、心が満身創痍だ。
そして予想通りスコアはトントン拍子で数字を刻み、あっという間に６－１０。
敗北寸前の僕ら。
「私達、この二人を相手によく持った方なんじゃないかしら？」
「そう簡単に諦めたら行けませんよ、理世さん」
「当たり前よぉ……この私が簡単に諦めるとでも思っているの？」
「諦めムード漂ってましたけどね」
相手のサーブが始まる。
これを返球し得点しなければ、僕らのサーブ権は二度とやってこない。
「僕達は絶対に諦めない！」
「さあ、行くわよ！」
「食らえ！」
「「デュアルバースト！！」」
ダブルブーストとはまた違う必殺技。
二人の力を合わせて上空へと強烈に打ち上げ、相手の視界からボールを無くす。そして相手が慌てて宙を見上げた瞬間、理世さんのサイコキネシスでボールを急降下させる。視線のニアミスはボールが消えたように思わせるはず……なのだが、どうしてだ？
……二人が上を見ない？
「どうして……ボールを見ないのかしらぁ？ ボールなんて見なくても勝てると？」
「別に……舐めてるわけじゃない。ただ私が理世なら、きっと同じことをしただろうと。それをあらかじめ夕崎にも伝えておいた」
「……そんな根も葉もない言葉をよく信じたわね、陽菜ちゃん」
「私も半信半疑だったけれどね。なんとなく、理世ならそうしてきそうって気はしたんだよ」
「そういうことだ。残念だったな、二人とも」
ズドン、とボールが高速落下する。
機転の利いたナイスショット。会話中に落として不意を突くというアドリブは正しかった。
決して間違ってはいなかった。
それでも彼女らの前には意味がない。
「！」
跳ねた球を超反応で藍河先輩が叩く。
正確無比で凶悪なグランドスマッシュが台の隅へと、突き刺さらんと唸る。
そしてボールは自陣へ一切触れずに床でバウンドした。
アウトだ。
「おっ？」
「なにやってんのよ！ バカみたいに端を狙うから」
「うるさいなぁ、一回外しただけだろう。静かにしろ雌豚」
「なっ、なんて言ったよ今！ ぶっ飛ばすわよ！？ て言うか正直ちーくんに媚びまくってるアンタの方が雌豚だっつの！」
「その言葉そっくりそのままお返しだ」
一発外しただけで喧嘩してる……。
「こらこら、喧嘩しないの」
笑顔でなだめる理世さん。幼稚園児の喧嘩を優しく止めようとする先生みたいである。
「あなたのせいじゃないわ、藍ちゃん」
藍ちゃん。
名前を呼ぶこの一言だけ異様に気味が悪く、まるで触手にねっとりと絡み付かれたようだった。
その異質な違和感に気付いたのか、藍河先輩も陽菜ちゃんもパッと言い合いをやめ、理世さんを懐疑の念が込もった目で見つめていた。
「さあ……続けましょう、ね？」
その時藍河先輩は真剣な目でこちらを凝視した。
そして、まさか、そんなことあり得ないと言いたげに声を震わせて言った。
「理世……まさかお前、私のショットの軌道を無理矢理動かしたというのか！」
先輩を一瞥し、卓球台の元の位置へと無言で戻る。なびく紫髪に余裕に満ちた笑顔。だが纏う空気はもはや素人レベルではなく、オリンピック卓球金メダリスト並の、強者そのものの風格だった。
