◆（二月八日――時刻不定）
◆（二月八日――時刻不定）
「ここ……は……？」
眼を覚ますと、そこには一面の廃墟が広がっていた。どこかの建物の室内みたいで、黒く焦げた壁や、ボロボロになった家具が散乱してる。カビみたいな臭いが鼻についた。
意識がはっきりしてくると、自分の身体が動かせなくなっている事に気づく。
私の身体は椅子に座らされ、全身をロープみたいなもので縛られていた。
「気がついたか？」部屋の奥から声が聞こえてくる。そっちの方に目線をやると、壁に背を預けて佇む彼の姿があった。「荒っぽくなってゴメンな……ちょっとだけ眠ってもらってたんだ……」
そう言って彼は、ジャケットのポケットから小さな瓶を取り出した。瓶の中には透明な液体が満たされてる。多分、連れてこられる最中に、それを使って眠らせられたんだと思う。途中から記憶があやふやになっていた。
「ここは、どこ……!?」
「覚えてないかい？ ……まあ、とはいっても俺達が閉じ込められていた『施設』は、この『下』だからな。研究者共の居住地区なんて知らないか」
慌てて周囲をもう一度注意深く見回す。部屋そのものに見覚えはないけど、意識してその光景を見てしまった今、過去の記憶が鮮明に思い出される。
木材や薬品、そして人の焼ける臭い。
耳を塞ぎたくなるほどの断末魔。
愉悦に満ちた表情で、研究員や警備員、その家族を殺害していく友達。
ここは、間違いなくあの場所だ。
「君を探してやって来たのが、過去に逃げ出したこの街ってのは、ちょっと皮肉なモンだよなあ。そうそう、七年ぶりに戻ってきてすぐだったな、ここで殺し屋のオッサンと戦ったんだよ。メチャクチャ強かったんだぜ？ 俺の力への対処法をすぐに思いついてよ、一度は殺される寸前にまで追い詰められたんだ」
まあでも、と彼はつけ足して続ける。
「結局、そのオッサンも俺には敵わなかった。眼と腕潰して、そこから『生命力』吸収してやったら、すぐに動かなくなっちまった。それでも生きてたってのには驚いたけどな」
「これから……あなたは、どうする気なの？」
「決まってる」彼は迷いなく言った。「ずっと俺が君を探し求めてたのは、君の安全を確保したかったからなんだ」
「安……全……？」私は訊き返す。
「そうだ。君が、なかなか力を使おうとしなかったから、本当に探し出すのに困ったよ。俺達『エデンの使徒』は、他の使徒の力を感知できるとは言っても……力を使わなければ、探す事はできないからね」
「私は、もうこの力を使いたくなかったの……これのせいで、たくさんの人が不幸になるから……！ この力を見せただけで、皆が私を突き放しちゃうから……ッ！」
あの人や、お姉ちゃんみたいな人なんてほとんどいない。自分の理解のできないものを見た瞬間、人は変わってしまう。仲良くやれるかもしれないって思っても、結局、最後は一緒だった。
だから、私はこの力が嫌い。この力をできる限り、隠して生きていこうって思った。
でも……それでも受け入れてくれた人達なんて、全然いなかったけど。
「どうして、この力の方を嫌うんだ？」彼は不思議そうに言う。「悪いのは、俺達じゃないだろ？ 本当の悪党は、ほんの少し人と違うだけで俺達を蔑んだクソ野郎共だ。……俺は、ある日気づいたんだよ。復讐しなきゃいけないって。俺達を暗い地下の実験場に閉じ込めて……人の尊厳なんて考えもせずに、俺や君を実験材料にする研究者。少しでも俺達が気に入らない行動を取れば、すぐに撃ってきやがった警備員。実験のあとに、薬漬けになって動けなくなった俺達を、動物園にでも来たかのように、楽しみながら鑑賞するその家族共！ 全部が憎いんだよ！ だから殺した！ 『皆』だって俺と同じ考えを持ってたから、俺に続いた！ 皆殺しにして、檻から逃げ出した！」
彼は叫ぶ。どうしようもない怒りを滲ませながら。
「あの時の俺は馬鹿だった。どんだけこっちが受け入れてもらおうと頑張ろうが、奴らは簡単に裏切りやがるんだ！ 殺し屋のオッサンの自論なんて、デタラメなんだ！ あのオッサンがどんな経験をしてきたかは知らねえが、少なくとも俺はそれに当てはまらねえ！ どうしてか!? この力を見た奴らが、俺達を化け物扱いするからだ！」
「そんな事ない……！ 私の力を見ても……あの人は変わらず接してくれた！ 皆が皆、あなたの思い描いてるような人じゃない！」
「どうせ、いつかは裏切られる」彼は吐き捨てた。「人間なんてそんなモンだろう？ 上っ面だけなら、いくらでも取り繕える。自分にとって相手が都合悪くなった時、『今まで』なんか関係なく切り捨てやがるんだ」
「違う……！ あの人は、そんな人じゃない……！」だんだんと目頭が熱くなってくる。私の膝にぽたぽたと、透明な雫が落ちてきて水玉模様のシミができる。
「俺はさ、もうこの世界に希望なんて持てねえ。だから真っ平らにしてやるんだ。どんな奴だろうと関係ない。『俺達』以外の者は全員まとめて駆除してやる。きっと他の『皆』も賛同してくれるはずだ。俺が暴れ始めれば、自然と『皆』は集まってくるだろう。何十人もの『エデンの使徒』がいれば、人間共なんか一週間と保たねえだろうな」
彼は私に向って手を差し出すと、「その前段階として、君を保護しに来たんだ」と言った。「君を戦いに巻き込みたくはないからな。だからずっと君を探し求めてた」
彼は微笑む。
――ああ、もう……ダメだ。
彼は変わってしまった。昔の優しかった彼は、もういないんだ。
「人間共を滅ぼして、『俺達』だけの世界を創ろう」
彼は両手を広げて歩み寄ってくる。私は悟った。失われた時間は戻ってこない。きっと、彼ともう一度笑い合える日なんてやってこない。彼は勘違いをしたまま、世界に対して復讐をして、たくさんの人の笑顔を奪って、自分だけが笑う。
そして私は、そんな彼を止める事ができない。
「………」私は、彼に見えないように、口の中だけで舌を歯で挟み込んだ。
このまま、私を受け入れてくれた人達を、裏切るような事をしなければいけないのなら――私は、ここで自分の命を、
絶つ事はできなかった。
ひび割れたガラス戸を突き破られ、直後に真っ赤な炎が湧き上がったから。
