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◆（某日――時刻不定）

　燃えていた。焼けていた。木材が焦げる臭い。人が炭になる臭い。鉄臭い血の臭い。

　あちこちで爆発音が響き、分厚いコンクリートの壁が砕け散る。

　悲鳴が聞こえた。言葉にならない言葉を誰かに向かって叫んでいた。それを誰かの悲鳴が虚しくかき消して、その悲鳴がまた別の人の悲鳴でかき消される。延々と続くようなその光景を、隅でうずくまる私は、呆然と見つめていた。

　大人達の着ている白衣が真っ赤に染まり、血だまりの中に横たわっている。恐怖で歪んだまま固定されたその表情が、どこか遠くを見ていた。

　息を切らせながら走ってきた紺の服を着た警備員の人が、私の近くにあった棚から、大きな瓶を引っ張り出し、蓋を開けると、なりふり構わずそれを煽った。そして心から安心したような表情を浮かべた男の人は、直後に耳や鼻、眼や口から多量の血液を吹き出しながら絶命した。直前に彼の手から滑り落ちて割れた瓶のラベルには、英語表記で何かの薬品名が記されていた。洩れた液体からは、ツンと鼻をつく異臭が放たれていた。

　それからしばらく経った頃、悲鳴と銃声はピタリと止んだ。先刻までの耳をつんざくようなノイズは、すでに存在しない。ただただ空虚な静寂だけが、周囲を包み込んでいた。時折、ガラスの欠け落ちる音がするだけだ。

「――こんなところにいたのか」

　不意に頭上から声がした。私はおもむろに顔を上げる。そこには一人の少年が佇んでいた。全身にうっすらと青白い光が滲んでいる。

　彼は、伸びきった銀髪の隙間から覗いた瞳を私に向け、血に濡れた手を私に差し伸べた。

「行こう、一緒に」嬉しそうに彼は言う。「他の皆はもう出て行った。あとは俺と君だけだ」

　しかし私は首を横に振った。

「だめ……ここにいないと……怒られちゃう……それに、痛いことされる……」

「大丈夫さ。ここにはもう『悪いヤツら』はいないんだ。俺達は自由なんだよ」少年は大げさに腕を広げて、周囲の状況を示した。

「でも……」私は下を向きながら、呟いた。「ここを出て……どこに行くの？」

「――――」少年の言葉が詰まった。予想だにしなかった質問を受けたかのように、少年は困惑の表情を作る。

「お父さんもお母さんも……きっと、もう見つからない……。私たちには……頼れる人なんて……いない……。それに……あなただって、見てきたハズ……」私は自分の頭――そこから生える髪の毛に、震える手で触れた。ほとんどの明かりがなくなった部屋の中でも、キラキラと輝く、その銀髪に。「私達は……『人』とは違うから……受け入れてもらえないんだ……。誰とも友達になれないのなら、ここで『皆』と一緒にいれた方が幸せだったのにッ!!!」

　明確な憤りを含ませた声で、私は彼に言い放った。少年が僅かにたじろぐ。構わず、私は少年の差し出していた手を弾き飛ばし、立ち上がる。

　私は、自分よりもはるかに背丈の高い少年の肩を掴み、睨みつける。

「どんなに辛い実験でも……『皆』がいたから耐えてこられたのに……！　実験の後の、ごはんの時間に『皆』とお話できるだけで良かったのに……！　ここがなくなっちゃったら……私の居場所はどこにもないのに!!」

　噛みつくように私は言う。声は震えていた。両目から大粒の涙が溢れているのを感じる。

「……私の居場所を……返してよ……優しかった『皆』を……返してよッ……！」

「う……」少年が呻くような声を出す。

「……もう…………って……」

「え？」

「出て行ってッ!!」私は激昂した。彼の肩を掴む手に力を込め、強く揺する。「私の前からいなくなってよッ！　あなたが『皆』を変えたんだ！　あなたさえいなければ……あなたさえ、ここに来なければ……！」

「ち……違う……俺は……『皆』を助けたくて……君の事を――」

「あなたの言葉なんか聞きたくない！」肩を掴む手を離し、彼の身体を突き飛ばす。けど私の細腕では、彼を押し倒すまでにはいかなかった。

　僅かにバランスを崩した彼は、たたらを踏む。彼は悲痛な表情で私を見る。でも私が返したのは、突き刺すような敵意のこもった視線だけだった。

　それを正面から受けて、ゆっくりと彼は私から眼をそらした。

「……ごめん」彼が消え入りそうな声で言った。「もう……行く……でも、最後にひとつだけいいか……？」

「…………なに……？」

「たとえ、どれだけ俺の事を嫌ってもいい……だから……ここから逃げてくれ……。俺は君に死んで欲しくないんだ……」それだけ言うと、彼は踵を返し、死体の海を横断して暗闇の中に溶け込むように消え去っていった。

　静寂の中、私の目から一粒の涙がこぼれ落ち、染み込んだ液体がコンクリートの床に小さなシミを作った。