第五話：最初のトリガー（後編）
どれほどの時間が経過しただろうか。
朔の指は、機械のように正確にトリガーを引き続けた。
眼下にいたラビットの群れは、いつしかその数を大幅に減らし、残った個体も明らかに統率を失い、散り散りになって逃げ惑うか、あるいは本能的な恐怖からかその場で硬直していた。
パン、パン、と最後の数匹を仕留めると、ついに屋上から見える範囲には、動くラビットの姿はなくなった。
代わりに残されたのは、おびただしい数の黒い亡骸と、呆然と立ち尽くす人々、そして救護活動に奔走する警官たちの姿だった。
サイレンの音が、まだ遠くで鳴り響いている。
ふぅ、と朔は初めて、意識して息を吐いた。
ライフルの銃身が、微かに熱を持っている。肩には、連続した射撃の反動による鈍い痛みが残っていたが、それすらどこか心地よい達成感に変わっていた。
ゴーグルの端に表示されていた、おそらく弾数を示すであろうゲージは、残りわずかとなっていた。
その時、再び脳内にあの「感覚」が流れ込んできた。
『対象領域における脅威レベル低下を確認。初期ミッション、達成』
『戦闘評価を開始します』
朔の目の前に、半透明のウィンドウが再び現れる。そこには、先ほどまでの戦闘に関する様々なデータが、目まぐるしく表示されては消えていく。
撃破数、命中率、所要時間、被害抑制貢献度……。
まるで、最新鋭のゲームのリザルト画面のようだ。
そして、最後に表示されたのは、総合評価だった。
『総合評価：S』
『ボーナスとして、装備創造における自由度拡張が付与されます。次回以降、より高度な…カスタマイズが可能となります』
「カスタマイズ……」
朔は無意識にその言葉を呟いた。より高度な。それはつまり、自分の理想とする、より隠密で、より強力な装備を作り出せるということだろうか。
わずかに口角が上がるのを感じた。
続けて、別の情報が流れ込んでくる。
『全世界同時発生事象。初期対応完了。貢献度ランキング（暫定）を表示します』
ウィンドウに、リストのようなものが表示された。そこには、様々な記号や、おそらくはコードネームのようなものが並び、その横に貢献度を示す数値が記載されている。
自分の名前は、そこにはない。当たり前だ。
しかし、リストをスクロールしていくと、かなり上位の方に、
『貢献者：コードネーム未登録（エリア：日本国〇〇市） 貢献度：XXX.XX Sランク』
という一文を見つけた。〇〇市というのは、朔が住む市の名前だ。
（これ……私か）
世界で、上位。その事実に、彼女は少しだけ目を見開いた。自分と同じように、今この瞬間、世界中で戦っていた人間がいる。そして、自分はその中でもかなりの成果を上げた。
それは、奇妙な高揚感と、ほんの少しの優越感を彼女にもたらした。
『コードネームの登録を推奨します。登録されない場合、「Unknown」またはランダムな識別子が割り当てられます。登録名は、公的記録及びネットワーク上のランキングに表示されます。活動地域は市町村レベルまで表示されます』
コードネーム。ヒーローごっこのようだと、朔は鼻で笑いそうになった。
しかし、この不可思議な現象が現実である以上、何らかの識別名は必要になるのかもしれない。
本名で登録する気は毛頭ない。
「Unknown」は、あまりにもありきたりで、逆に特定されそうだ。
かといって、何か気取った名前を考えるのも面倒だった。
彼女は、自分の存在が誰にも知られず、特定されず、ただ「いるのかいないのか分からない謎の存在」であり続けることを望んでいた。
だから、選んだのは――
『コードネーム：「 」（空白）を申請します』
声に出さず、そう念じた。
空白。無名。それがいい。
『申請を受理しました。コードネーム：「 」として登録します』
あっさりと受理されたことに、朔は少し拍子抜けした。
これで、ネット上では「名前のない、〇〇市のヒーロー」として記録されるのだろう。
まあ、どうでもいいことだ。
ふと、下界に目をやると、人々が少しずつ落ち着きを取り戻し始めているのが見えた。何人かは、空を見上げ、何かを探しているようだった。
（もう、私の役目は終わりだ）
朔はライフルを背中に戻し、静かに屋上の出口へと向かう。
風が、先ほどよりも少しだけ冷たく感じられた。
自室に戻り、スーツを脱ぐと、途端にどっと疲労感が押し寄せてきた。
ベッドに倒れ込むように横たわる。
天井のシミを見つめながら、今日の出来事を反芻する。
非現実的な体験。圧倒的な力。そして、人を助けたという、今まで味わったことのない感覚。
（私、何やってるんだろう……）
また、あの虚無感にも似た問いが頭をもたげる。
しかし、その問いには、以前とは少し違う響きが混じっているような気がした。
ノートパソコンを開くと、いくつかのニュースサイトのトップには、すでに「謎の怪物、各地で同時出現」「正体不明の飛行物体からの攻撃か」といった見出しが躍っていた。
そして、とある匿名掲示板には、すでに「〇〇市に謎の狙撃手出現！怪物どもを瞬殺！」といったスレッドが立ち、憶測が飛び交い始めていた。
『仮面の美少女ヒーローに違いない』
『いや、軍の秘密兵器だろ』
『とにかく、助かった……ありがとう、名無しさん』
朔は、その書き込みを無表情で見つめながら、小さく息を吐いた。
彼女の日常は、今日、確実に終わった。
そして、誰も知らない「 」（空白）のヒーローとしての、奇妙な二重生活が始まろうとしていた。
