ひだまりの素顔
「……はぁ。どうした事でしょうか...どうも、集中できません」
孤児院を「視察」した翌日。月詠朔は、自室の「聖域」で、普段の冷静さを欠いていた。指先がキーボードの上を彷徨うが、いつものような思考の奔流は湧かない。モニターに映る設計図も、彼女の興味を惹きつけない。心の奥底で、遠い場所で響く子供たちの笑い声が、微かに、しかし確かに木霊しているかのようだった。
（別に、あの子たちがどうなろうと、私には関係ないはず。契約は成立したし、あとは政府に任せておけばいい。でも……）
自分に言い聞かせても、胸の奥で、もう一度あの笑顔を見たいと願う衝動が、無視できないほどに膨れ上がっていた。それは、理性では抑えきれない、温もりの渇望だったのかもしれない。
結局、朔は、自分に「追加の抜き打ち視察よ。ちゃんと運営されているか、確認する必要があるわ」と、もっともらしい理由を付けて、再び漆黒の隠密スーツを身に纏った。もちろん、昨日と同じくフードを目深にかぶり、大きなサングラスで顔を覆い、誰にも気づかれずにマンションを出る。
ひだまりの家は、昼間の日差しを浴びて、昨日よりも一層、活気に満ちていた。庭には、保育士たちに引率された大勢の子供たちが、賑やかに遊んでいる。笑い声が、街の喧騒にも負けないほど、澄んだ空気中に響き渡る。
朔は、昨日と同じ木の陰から、その様子を観察した。
砂場で泥だらけになって笑い転げる子供たち。ブランコを漕ぐ小さな足。鬼ごっこで駆け回る幼い影。彼らは、まるでこの世に悲劇など存在しないかのように、全身で「今」を楽しんでいる。
（……そうだった。私もあんな感じだった...。あの時のあの子は、元気にしてるのかな...）
朔の脳裏に、かつて自分が過ごした孤児院の、穏やかで温かい日常が、まるで走馬灯のように蘇る。
笑い声。誰かの手の温もり。些細なことで喧嘩して、すぐに仲直りした、いとけない日々。それは、彼女のこれまでの人生の中で、もっとも「子供らしい幸せの時間」の記憶だった。
その時、一人の小さな男の子が、勢い余って朔の隠れていた木の陰の近くまで転がり込んできた。男の子は、朔の存在に気づくと、キョトンとした表情で、彼女の姿をとらえていた。
「……おねえちゃん、だあれ？何してるの？」
無邪気な瞳が朔を見つめて、そして走り寄ってきた。
朔は、思わず身を引こうとしたが、次の瞬間、男の子が足元の石につまずき、小さな体が前のめりに倒れ込んだ。
「わあっ！」
地面に打ちつけられる寸前、朔の体が、ほとんど無意識のうちに動いた。反射的に手を伸ばし、小さな体を支えようと抱き留める。だが、男の子の勢いと、その小さな体重が思いのほか重く、バランスを崩した朔も、そのまま柔らかい芝生の上に、男の子を抱きかかえるようにして倒れ込んだ。
ドサリ、と低い音が響いた。その衝撃で、朔の頭部を覆っていたフードが大きくずり落ち、顔を隠していたサングラスも、カチャン、と音を立てて芝生に転がった。
その瞬間、彼女の素顔が、白日の下に晒された。
まだあどけなさを残す、しかし整った顔立ち。そして、まるで宇宙の星々を映したかのような、深く輝く瞳。
男の子は、朔の素顔を見ると、目をぱちくりと瞬かせ、そして、にこっと、屈託のない笑顔を見せた。
「わあ……おねえちゃん……お人形さんみたい！」
そして、その小さな手が、朔の頬に、触れようと伸びてきた。
朔の全身が微かに強張った。幼い子の、その手が顔に迫る。それは、長らく他者との接触を拒絶し、心を固く閉ざしてきた朔にとって、遠い過去の楽しい記憶の中にだけあるものだった。本能が警鐘を鳴らし、足が後ずさろうとする。だが、その足はまるで地面に根を張ったかのように、微動だにできなかった。
そして、気が付けば彼女の手は、その子の柔らかい髪をそっと撫でていた。指先に伝わる、温かく、柔らかい感触。
「……こけないように、気をつけなさい。次は、もっと気をつけてくださいね」
朔は、戸惑いながらも、どこか不器用に、しかし優しい声でそう告げた。
その頃と前後して、孤児院の入り口に、見慣れた人影が現れた。
小野寺拓海だった。予定しては居なかったのだが、孤児院を訪れる子供たちの安全確認のために、今日もボランティアとして来てみたのだ。
中に入ろうとしたその時、彼は、朔の姿に気づき、ハッと息を飲んだ。
そこにいたのは、フードとサングラスを外し、その素顔を晒した「名無しの守り人」――朔さんだ。そして、彼女の傍らには、無邪気に笑いかける小さな男の子がいる。
その、あどけなさを残しながらも、整った顔立ちと、子供と触れ合う朔の、一瞬見せた柔らかな表情に、小野寺は、言葉を失っていた。
（……朔さん。やはり......。話し合いの時の、あの超越した気配とは異なり、まるでごく普通の……いや、これが、彼女本来の姿なのだろう。）
（……彼女の、素顔を見てしまった。これは、果たして許されるかどうか……。）
小野寺は、まだあどけなさを残したこの少女が、多くの事の全てを一人で背負っているのだという、事実に胸を締め付けられた。
朔に向かって、ゆっくりと歩み寄った。その足取りは、まるで聖域へ踏み入るかのように慎重だったが、彼の瞳には、この秘密を胸の中にしまい込み、彼女の重荷を少しでも分かち合いたいという、静かな決意が宿っていた。
朔は、近づいてくる小野寺の存在に気がつくと、はっとしたように、慌ててサングラスを拾い上げた。顔を隠そうと手が伸びたが、その途中で、ぴたりと動きを止めた。諦めたように、微かに肩を落とす。
「あ、小野寺さん。ま、また会いましたね。これは、その……偶然この近くまで、ですね...そうっ！通り...かかったので...」
声のトーンは、いつもの冷静なものに戻ったが、顔を逸らしたまま、その瞳は微かに泳いでおり、動揺が隠しきれていない。
「小野寺さんだ！ おねえちゃんと、おともだちなの？」
男の子が、無邪気に小野寺に尋ねる。
「あ、ああ、そうだね。お、お友達、だよ」
小野寺は、咄嗟にそう答えた。
「朔さん。少々、お話できませんか？」
小野寺は、周囲の目を気にしながら、彼女に会談を申し出た。彼の声には、深い理解と、そして、このまだ幼なさの残る守護者の秘密を守り抜こうという、静かな決意が込められていた。
朔は、一瞬迷ったが、やがて小さく頷いた。
（……ん～、いっか。もうどうしようもない。見られたものは、仕方ない。それに、この人なら、変なことにはならないでしょう）
そう判断し、朔は静かに答えた。
「……ええ。いいでしょう。では、何処か良いところはありますか？今日は、ちょっと気分を変えて、温かいコーヒーでもご馳走になりたい気分です。もちろん、例のケーキ付きですよ」
朔の、いつもの「おねだり」に、小野寺は、苦笑しながらも、安堵したように頷いた。
「……はい。かしこまりました。最高のケーキをご用意いたします。もちろん、コーヒーも」
小野寺は、男の子に別れを告げると、孤児院の裏口へと回り、朔に先導するように促した。
二人の間には、言葉にはできない、「秘密」と「信頼」が、確かに芽生え始めていた。
朔は、子供たちに気づかれないよう、遊具の陰に、昨日置いたキャンディの袋の隣に、さらに大きな袋をそっと置いた。中には、最高級のチョコレートがぎっしり詰まっている。
（……今日の「素顔見られちゃった代」と、明日の「笑顔代」ね。……ふふっ）
彼女の口元に、誰にも見られない、しかし確かに温かい、笑みが浮かんでいた。
それは、彼女の孤独な戦いの道に、かけがえのない「ひだまり」が、差し込んだ瞬間だった。
そして、その「ひだまり」は、彼女の心を、少しずつ、確実に解き放っていっている。
本日は、この後
17:00
１話公開予定です。
〜かぐや〜
「この作品はフィクションであり、実在の人物・団体・団体・事件などとは一切関係ありません。また、特定の思想・信条を推奨するものでもありません。」
