宇宙一のリンゴ狩り
運動会から数週間後、季節はすっかり秋めいていた。
オアシス・ネオ・トーキョー郊外に広がる、ファンタジーゾーンとの境界近くの丘陵地帯。そこには、ルナ・サクヤが地球再生の際に「ついでに」植えておいた、様々な果樹園が、美しい実りの季節を迎えていた。
その中でも、ひときわ人気なのが、蜜がたっぷりで、かじればシャクッと音がする、奇跡のように美味しい「ひだまりリンゴ」の果樹園だ。
その日、天野家は、家族総出で、リンゴ狩りにやってきていた。
「わーい！ リンゴだ、リンゴだー！」
天野雫は、頭のてっぺんでポニーテールを揺らしながら、黄金色に色づいたリンゴ畑を、元気いっぱいに駆け回っていた。
「こら、雫！ あまり、はしゃいで転ぶんじゃないぞ！」
その後ろを、心配そうな顔で、しかしその目元は完全に緩みきっているゼノンパパが、大きな籠を手に、追いかけていく。彼の今日の服装は、なぜか英国紳士風のツイードジャケットにハンチング帽という、リンゴ狩りには全く不向きな、しかし妙に気合の入った出で立ちだった。
「まあまあ、善さん。雫は、元気なのが一番ですわ。…あら、あそこのリンゴ、ひときわ赤く、そして美味しそうですわね。雫、あれを取りましょう！」
アリアおば様は、優雅なロングスカートの裾を翻しながら、雫の手を引く。彼女の手には、いつの間にか、リンゴの皮を白鳥の形に剥くための、銀細工のナイフが握られていた。
「待ちなさい、アリアちゃん！ 高いところのリンゴは、私に任せなさい！」
レイおば様は、そう言うと、魂体（精霊モード）のまま、ふわりと宙に浮かび上がり、一番高い枝になっている、一番大きなリンゴを、いとも簡単に「収穫」して、雫の籠の中へと、そっと入れてあげた。
「えへへ、すごいでしょ？」
「レイおば様、ずるーい！」
雫の、楽しそうな笑い声が、秋空に響き渡る。
四人は、それぞれ、夢中になってリンゴを収穫していった。
雫は、背伸びをしながら、一生懸命、手の届く範囲のリンゴをもぎ取る。
ゼノンパパは、「雫、これが一番、太陽の光を浴びて、甘いはずだ…！」と、神の力で、その果樹園で最も糖度の高いリンゴを「解析」し、娘に差し出す。
アリアおば様は、収穫そっちのけで、雫が取ったリンゴの皮を、次々と芸術的な動物の形に剥いていく。
レイおば様は、空中を飛び回り、一番美味しそうなリンゴを見つけては、雫の籠に「こっそり」追加していく。
その、あまりにも平和で、幸せな光景。
しかし、その穏やかな時間は、唐突に破られた。
「「「「グルルルルルル…」」」」
リンゴ畑の茂みの奥から、低い唸り声と共に、数匹の、巨大な猪のような魔物が姿を現したのだ。
それは、ファンタジーゾーンから、ごく稀に境界を越えて迷い込んでくる、下級モンスター「レイザーボア」。普段は、ギルドの冒険者たちがすぐに駆除するのだが、今日は運悪く、雫たちの前に現れてしまった。
「きゃっ！」
雫は、その凶暴な姿に、思わず小さな悲鳴を上げた。
その瞬間。
それまで、ただの「子煩悩なパパ」と「優しいおば様」だった、三人の保護者の空気が、一変した。
「……ほう。我が娘の、楽しいリンゴ狩りを邪魔するとは。…良い度胸だ、ただの豚め」
ゼノンパパの、穏やかだった瞳が、絶対零度の光を宿す。彼の周囲の空間が、ピシリ、と音を立てて凍てついたかのような、凄まじいプレッシャーが放たれる。
「まあ、雫に、怖い思いをさせた罪、その身をもって、償っていただきましょうか」
アリアおば様の、優雅な微笑みはそのままに、その手から、全ての生命を浄化し、無に還すほどの、純粋な「慈愛」のオーラが、静かに溢れ出す。
「へえ…。あんたたち、運が悪かったわね。今日、たまたま、私（と、私の可愛い姪っ子）の機嫌を損ねちゃったんだから」
レイおば様は、魂体のまま、その両手から、エンシェント・リッチすら一撃で消し飛ばすという「怜ちゃんサンダー！」の、眩いばかりの光を迸らせた。
「え、あ、ちょ、ちょっと待って、みんな！」
雫が、何かを言うよりも早く。
ゼノンパパは、ただ、レイザーボアたちを、指一本で、「睨んだ」。
その、宇宙の法則そのものを支配する「視線」を受けたレイザーボアたちは、一瞬にして、その動きを完全に停止させられ、まるで時間が止まったかのように、その場で硬直した。
次に、アリアおば様が、その硬直したレイザーボアたちに向かって、ふわり、と、優しく微笑みかけた。
「さあ、お帰りなさい。あなたたちの、本当の『お家』へ」
その「慈愛」の波動を浴びたレイザーボアたちは、その凶暴なオーラが、見る見るうちに浄化されていき、やがて、ただの、つぶらな瞳をした、可愛らしい「森のウリ坊」へと、その姿を変えてしまった。
そして、最後に、レイおば様が、そのウリ坊たちに向かって、ぱちん、と指を鳴らした。
「はい、あなたたちは、これから、このリンゴ畑の『番人』よ！ 二度と、悪い魔物が、この畑に近づかないように、しっかり見張ってるのよ！ 分かった！？」
ウリ坊たちは、まるで言葉を理解したかのように、一斉に「ブヒッ！」と元気よく鳴くと、リンゴ畑の周りを、健気にパトロールし始めた。
「……………」
雫は、その、あまりにも一方的で、あまりにも規格外な「害獣駆除」の一部始終を、ただ、あんぐりと口を開けて、見つめるしかなかった。
「ふぅ。さて、と。邪魔者もいなくなったことだし、リンゴ狩りの続きをしようか、雫」
ゼノンパパが、何事もなかったかのように、にこやかに振り返る。
「そうですわね。さ、雫。今度は、あちらの木のリンゴが、一番甘そうですわよ」
「よーし、雫！ 次は、リンゴの早剥き競争よ！」
三人の保護者たちは、すっかりいつもの調子に戻っている。
雫は、その、あまりにも頼もしすぎる（そして、やりすぎな）家族の姿に、深いため息をついた。
（…まあ、いっか）
彼女は、くすっと笑うと、再び、真っ赤なリンゴに、その小さな手を伸ばした。
彼女の、普通の、しかし、宇宙で一番、安全で、そして賑やかな日常は、今日もまた、たくさんのリンゴと、そして、たくさんの愛情に、満ち溢れているのだった。
