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第８話

　人気のなくなった夜の商店街に美紀は立っていた。灯りは消え、その輪郭さえもはっきりしない。

「ご満足いただけましたか」

　狐面をつけた着流し姿の男が尋ねる。美紀は男に向かって軽く頭を下げた。

「ええ、とても。有難うございました」

「では、行きましょうか」

　美紀は、ぽつぽつと灯りの点いている小学校の校舎に目をやった後、ゆっくり男に向き直り、微かに笑みを浮かべた。

「了解《ラジャー》」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　山口先生は転勤になりました。

　夏休み明けのその一言が、つばさ達四人と美紀の別れだった。理科室には新しい男性教師が入り、ビーカーのコーヒーも試験管のジュースも姿を消した。子供たちは日常に飲み込まれ、再び変わらぬ毎日が繰り返される。商店街は一時的に活気を取り戻したが、やがてまた十年一日の寂れた景色に戻っていった。

「山口先生、どこ行っちゃったんだろうね」

　屋上の柵にもたれ、りりが呟いた。クリスタルの髪留めが光を弾く。

「さあな、元気だといいけど」

　先日から声変わりが始まり、かすれ声のつばさが答えた。

「きっと、また会えるよ」

　掛けはじめたばかりの眼鏡の位置を直しながら、あんじゅが笑う。

　長い髪を風に揺らし、ひまりが振り返った。

「うん。みんなで会いに行こうね」

　屋上から赤い鳥居が見える。長く続く階段の下から、二つに分かれて延びる商店街。その先の地平線に、夕日が沈もうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Shoutengai no Himitsu