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第七話・ラブレター《問題編》

　いつものように、父の経営する探偵事務所の応接室で、私、橘愛良と、幼馴染の横溝匠は、向かい合って座っていた。

　いつもと違うのは、私たちの視線が二人の間にあるテーブルの上に注がれていること。

　そこには、一枚の手紙があった。

「で、これをその助けた男に貰ったわけだ」

「助けたって言うか、『おまわりさーん！』って叫んだだけなんだけどね」

　事の起こりは、昨日の下校時。

　一人の綺麗な男の子が数人の男たちに絡まれているのを、たまたま目撃した事からはじまった。

　おまわりさんを呼ぶ振りをしたところ、男たちは慌てて逃げて行き、その男の子にお礼を言われたのだが…。

「で。これ、ねぇ…」

「今日、校門でたらその人がいて、渡されたんだ」

　互いに名も名乗らず、その場を去った昨日。

　だけど今日、彼は校門を出たところで待っていた。

　そして、実に魅惑的な微笑と共に、この手紙を渡されたのだ。

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　　貴方に出会えたのも、何かの縁

　　素敵な出会いを大切にしたい。心

　　にあるこの想いをぜひ聞いてほしく

　　詩のように美しい言葉はかけないから、自

　　己満足じゃなくて、貴方に

　　うまく伝えたいから、ま

　　えに君にあった場所で、いつまでも君を待つ

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「これ…どういう意味だと思う？」

　人から貰った手紙を人に見せるのはよくないと思うのだが、この何だか違和感のある手紙をどうとっていいのかわからず、私は匠に見せたのだった。

　だが、匠は手紙に一通り視線を走らせた後、呆れたように小さくため息をつくと、鞄から小説を取り出し、ソファにもたれかかってそれを読み始める。

「ちょっとー！匠の意見を聞いてるんだけど！」

「愛良が貰った手紙なんだから、自分で考えたら？」

　本から視線を上げもせず、興味なさそうに答える匠。

　私は、ぷぅっと頬を膨らませた。

　ともすれば、ラブレターにも思えるこの手紙。

　もう少し、何かリアクションしてくれてもいいと思う。

「考えてるけど、わからないから匠にきいたんでしょ！前に君にあった場所とか、ずっと待つとか書かれても、会ったのは下校途中の細道か、校門の前だけだし、いつどこに行っていいのかわらないし」

「へぇ、行ってあげるんだ」

　ふて腐れたように行った私に、匠はちらりと視線を向けながら、からかうような口調でそう言った。

　ラブレターかもしれない物を渡した相手に会いに行くというのに、動揺のかけらもないのが小憎らしい。

「だって、本当にずっと待ってたらかわいそうだもん。それに、すごく素敵な男の子だったし！」

　匠に焼きもちを焼いてほしくてそう言ったものの、匠は気にした風もなく、口元に笑みすら浮かべ、再び小説に目を通している。

　余裕綽々のその態度に、私はむっと唇を尖らせた。

「もー…。いいよ、今から彼にあった二つの場所に行ってみる。もしかしたら、もう待ってるかもしれないし」

「愛良、そいつに会った時、暗号系のミステリー小説でも持ってた？」

「え？」

　ふて腐れて立ち上がった私に向けた匠の言葉に、私は驚いて動きを止めた。

　確かに、匠に借りた暗号が使われている小説を持っていて、それを助けた彼の前で落としたのだ。

「なんでわかったの、匠？」

　いくらミステリー好きでも、見ていない限りそんなことわかるわけがない。

　でも、実際にはその場に匠がいなかったのは間違いない。

　私は再び腰を下ろすと、匠をじっと見つめた。

　すると、匠は小説から視線をはずさないものの、ふっと口元に笑みを浮かべ、それから口を開いた。

「その手紙には、ちゃんと待ち合わせ場所も時間も書いてある」

「え？」

「相手もミステリー好きだったんだろうな。愛良も好きだと思って、そんな手紙にしたんだろ」

「え？え？？」

　匠の言葉に驚いて、私は再び手紙を読み直した。

　だけど、場所も時間もわからない。

　というか、匠の言い草からすると、この手紙は実は暗号なのだろう。

　まさか、匠以外に暗号を渡してくる人間がいるなんて、思いもしなかった。

「匠…ヒントは？」

「愛良が貰ったんだから、自分で考えたら？」

　手紙とにらめっこする私に、そっけなく答える匠。

　しかたなく、私は一人で文面と向き合い始めた。

　だが、さっぱり見えてこない。

「えーと、えーと…とりあえず、何かに変換するのかなぁ。それとも、要らない言葉を抜くとか…」

　独り言のように呟きながら、ちらっと匠を見る。

　と、それに気づいたのか、匠も独り言のように小さく呟いた。

「そのままでもわかるけど、書き直したほうがわかりやすいな」

　まるで小説に対する独白のようだが、間違いなく私に対するヒントに違いない。

　人の作った暗号でも、一瞥しただけで解読してしまった匠。

　なんだかんだいって協力してくれる匠に微笑を向けてから、私は暗号解読に取り掛かったのだった。