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第７話、不審な新人

　レクレスが城に戻った時、すでに辺りは暗くなっていた。

　魔の森からの魔獣の進撃はなく、昼間の戦闘がピークだった。いまは少数の兵で監視しているが、おそらく次の攻勢があるまで２週間程度は余裕があるはずだった。

　少なくともこれまではそうだった。攻勢が頓挫した後は、森の魔獣たちもしばらく表に出てくることはない。

「団長、お帰りなさい！」

　物思いにふけっていたレクレスに、声を掛ける者がいた。

「クリストフ！」

　青狼騎士団一の巨漢であるクリストフが、完全武装の１個分隊と城から出るところだった。前線の交代要員である。

「見張りご苦労！」

「団長、今日はご馳走ですぞ！」

　クリストフは人好きする笑みを浮かべた。いつも食後は腹回りの調子を気にする男にしては、やたらと元気だった。

「ご馳走？」

「新人の……アンジェロですか。アレの作るメシは絶品です！」

　では、とクリストフと騎士たちとすれ違う。

　アンジェロ、新人、と聞いて、レクレスは思い出した。

　――ああ、あの小柄な少年のような新人か。

　中性的な容姿をしていて、一瞬、ドキリとしたが、彼が男だったおかげで、何とか発作が出ずに安堵している。

　見ようによっては女にも見えなくもない。……などと考えたが、背中に寒気が走った。

　――くそ、女のことを考えるといつもこれだ！

　恨めしく思う。

　――アンジェロは男。アンジェロは男！

　そう言い聞かせることで、頭から女を排除する。すると体が感じていた氷のような冷気が消えた。

　ソッと息を吐く。誰かに背中を擦ってほしくなるが、さすがに人前では言えなかった。

「団長、お帰りなさい」

「……よう、アルフレド」

　副団長アルフレドが、レクレスを出迎えた。

「大事はないか？」

「はい。魔物の出現や、城への襲撃などはありませんでした。……お怪我などは？」

「ない。あれから特に戦闘もなかったからな。連れていった治癒術士も、何とか休ませることができた」

　レクレスは、自分と一緒に城に帰ってきた騎士たちに、着替えて休むように言った。皆疲れているが、戦闘が小康状態になり腹も減っただろうから、まずは食事だろうが。

「そういえば、クリストフが今日はご馳走だと言っていたが……」

「それなんですが――」

　アルフレドは、わずかに眉をひそめた。

「私も、まさかこんなことになるとは思っていませんでした」

「何があった？」

「報告とすれば、料理当番がいなかったので、今日来た新人にお願いしました。これだけなら実に取るに足らないことなのですが」

　アルフレドは歯切れが悪かった。

「アンジェロだったな。奴が何かやらかしたのか？」

「美味しい料理を作りました」

「……いいことじゃないか」

　最近の、誰が作ったか気にもならないほど味気ない食事ばかりが続き、みな食事に辟易していた。専門の料理番がいないからだ。

「私も先に食べました。とても美味でした」

「子爵家の三男の舌を唸らせたのか。それは楽しみだ」

「ええ。料理は文句なしです。……ここにはない調味料をふんだんに使ったという問題はありますが」

「……何？」

　グニーヴ城の自分の部屋に向かっていたレクレスは、思わず足を止めた。

「アンジェロが調味料を持ち込んだということか？」

「ええ、そう考えるのが妥当ですが、複数の調味料を使っています。それもかなり高価な」

「冒険者と聞いた」

「はい、冒険者票を持っていました。彼の資料は読みましたか？」

「いや、オレは受け取っていない。お前は受け取っていないのか？」

「団長が受け取ったと思い、私は聞きませんでした」

　部屋への移動を再開しながら、レクレスは首を捻る。

「てっきり騎士団の補充だと思ったが、ひょっとして傭兵だったか」

「あなたが新人と言ったので、彼の騎士団制服を用意して部屋まで用意してしまいましたが……」

　ふたりして勘違いしていたということだ。

「何者だ？　調味料を複数持っているとは、かなり裕福なのでは？」

「冒険者票をじっくり見たわけではありませんが、ブロンズでしたから下級のはずです。そんな高額な品を持っているほど稼いでいるとも思えない」

　怪しい……。レクレスとアルフレドは顔を見合わせた。

「どこかの貴族の子供か？」

「大商人の息子かも」

　部屋に戻りながら、装備を外す。アルフレドがレクレスを手伝う。

「治癒魔法も使っていた」

「彼が、ですか？」

「お前は見ていなかったか？　朝の戦闘で戻した負傷者たちを助けたのは、アンジェロだ」

「下級の冒険者にしては、中々やりますね」

　アルフレドは皮肉げに言った。魔術師でなければ、冒険者は魔法を使う者は少ない。

「冒険者という話ですから、傭兵なら扱いを変えないといけませんね。ただ……惜しいですね。治癒魔法が使えて、さらに料理ができる人材というのは」

「まったくだな。……なあ、アルフレド」

「何でしょう？」

「このまま知らないふりして、騎士団に入れてしまうのはどうだろうか？」

「はい？」

　王子の発言に、アルフレドは耳を疑う。

「人材不足なのは確かだ。料理についてはこれから食べて判断するが、有望な人材は今は喉から手が出るほど欲しい」

　部屋を出て、食堂へと向かう。レクレスは基本、城では部下と同じものを食べるのだ。王子だからと別のものを用意させることはない。……というより、そんな器用に料理が作れる者がいないせいというのもあるが。

　人手不足は、そこまで深刻なのだ。

「得体が知れない者ですよ」

　アルフレドは警告した。

「もしかしたら、他の王子の送り込んだ刺客やも知れません」

「……」

　刺客という言葉に、レクレスはしばし口を閉ざす。王族の男子の中で、レクレスは他の兄弟と違う点がある。それがもとで、特に弟と仲が悪い。

「……いや、アンジェロは違うだろう」

「何故、そう言えますか？」

「青狼騎士団のために目立つ行動をする奴が刺客のはずがない」

　もっとこっそり近づこうとするものだ。王子とその腹心に注目されるような行動など取るはずがない。

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